孫楊の最近の実力に対する評価は分かれる。ロンドン五輪４００メートルで世界記録（３分４０秒１４）を出した孫楊は、２０１３世界選手権大会でも３冠王と好調が続いた。当時は孫楊が朴泰桓を抜いて世界男子水泳の第１人者として独走する雰囲気だった。

しかし孫楊はトップの座を守り続けることができなかった。昨年末、無免許運転で中国代表の資格を奪われた。スキャンダルが続き、怠惰な生活をしていると体重が１００キロを超え、記録も大きく落ちた。体重を落として臨んだ５月の中国選手権で３冠王となり、復活の兆しを見せたが、当時の４００メートルの記録（３分４５秒１２）は朴泰桓の最近の記録より２秒ほど遅い。大幅に記録が落ちただけに、回復にかなりの時間がかかる可能性もある。

孫楊と彼のスタッフは自信を見せている。中国代表チームのモジョンジェ総監督は「孫楊のコンディションは９０％以上に高まってきた。２０１３世界選手権大会当時の状態に近づいた」と話した。最近、孫楊は体重を９０キロ序盤まで減らし、練習の記録も良くなったという。中国代表チームの関係者は「孫楊は２００メートルで朴泰桓と接戦になるかもしれないが、４００メートルと１５００メートルでは圧倒するだろう」と述べた。孫楊は「どちらが競技当日に実力をうまく発揮できるかにかかっている」と述べ、言葉を控えた。

朴泰桓と孫楊の２強構図に挑む選手は日本の新鋭、萩野公介（２０）だ。身長１７５センチの萩野は孫楊（１９８cm）より２３センチも低い。スプリンターとしては小柄な方の朴泰桓（１８３センチ）よりも低い。しかし若い年齢とスピード、柔軟なストローク技術が強みだ。

萩野は今季、日本代表選抜戦４００メートルで３分４３秒９０をマークし、頭角を現した。朴泰桓と孫楊を脅かす記録だ。朴泰桓と初めて対決したパンパシフィックの４００メートルでは２位だった。記録は朴泰桓より１秒以上遅い３分４４秒５６だった。当時、萩野は「朴泰桓の良い相手になれなかった。日本でのように自分のペースを維持するべきだったが、そうできなかった」と悔やんだ。萩野の年齢は２０歳。朴泰桓が北京五輪で、孫楊がロンドン五輪で世界を驚かせた年齢と似ている。

３人の男のプライドをかけた戦いが繰り広げられる場所は「仁川朴泰桓プール」だ。


＜アジア大会＞ロンドン五輪の雪辱を狙う朴泰桓…日本の萩野もダークホース（１）