「朴泰桓（パク・テファン、２４）がいればもっと良い記録を出せただろう」。孫楊（２２、中国）が先月２８日、スペイン・バルセロナで行われた２０１３世界水泳選手権男子４００メートル自由形で優勝した後、インタビューでこう語った。ライバルの朴泰桓が練習不足を理由に欠場した中、３分４１秒５９をマークした孫楊は、萩野公介（１９、日本、３分４４秒８２）に大差をつけて優勝した。

世界水泳選手権が１６日間の熱戦を終えて５日に閉幕した。韓国も選手団を派遣したが、関心を引くことはできなかった。みずぼらしい成績のためだ。朴泰桓がいない韓国競泳の目標はメダルでなく、８人の選手が競う決勝進出に下方修正された。男子はチャン・ギュチョル（２１）、チュ・チァンフン（１８）、女子はペク・スヨン（２２）とヤン・ジウォン（１６）が期待された。しかしペク・スヨンとヤン・ジウォンが女子平泳ぎ２００メートル予選１３位・１４位で準決勝に進出したのが最高の成績で、決勝進出者はいなかった。この数年間に水泳で見られた成果の原動力が「韓国水泳の底辺」ではなく「突然変異の朴泰桓」だったことを確認させる大会だった。

韓国は歴代世界選手権で決勝進出者４人を輩出した。うちメダルに手が届いたのは２００７・２０１１年大会で金メダル２個・銅メダル１個を獲得した朴泰桓だけだ。１９９８年にハン・ギュチョル（男子バタフライ２００メートル）、２００５年にイ・ナムウン（女子背泳５０メートル）、２０１１年にチェ・ギュウン（男子平泳ぎ２００メートル）が決勝に進出したが、すべて下位圏に終わった。

韓国水泳がバルセロナで世界の壁を確認する間、朴泰桓は１万４０００キロ離れたオーストラリアにいた。朴泰桓は７月１９日からオーストラリアに滞在しながらマイケル・ボール・コーチと練習している。韓国国内で適切な練習場所を探せなかった朴泰桓は今大会をあきらめる代わりに集中練習を選択した。

ハプニングに近い朴泰桓の世界選手権不参加は韓国水泳の現状を表している。中国水泳界は選手の泳法を分析するため宇宙飛行に使用される撮影装備まで空輸し、プールの底に設置した。中国が過去２年間、孫楊に投資した資金は２０億ウォン（約１億８０００万円）以上だ。朴泰桓も０９年から昨年までＳＫテレコムの支援で年間１５億－２０億ウォンかけて練習したが、今は支援が途切れた。朴泰桓をきっかけに体系的な練習システムを構築しようという努力はなかった。もう一人の突然変異が現れなければ、２０１９年光州世界選手権で恥をかくかもしれない。

韓国が周辺に押し出されている間、アジアのプライドを見せたのは中国だった。孫楊は男子自由形４００メートルだけでなく８００メートル、１５００メートルも制し、男子部の最優秀選手（ＭＶＰ）に選ばれた。中国は米国（金１５・銀９・銅９）に次ぐ総合２位（金１４・銀８・銅４）となった。日本も総合１３位（金１・銀２・銅３）で体面を保った。

女子部では１０代の選手が浮上した。特に世界最強のメリッサ・フランクリン（１８、米国）は女子過去最多の６冠に輝いた。ケイティ・レデッキ（１６、米国）は女子自由形８００メートル、１５００メートルで世界新をマークし、４冠でＭＶＰに選ばれた。リトアニアのルタ・メイルティテ（１６）は平泳ぎ１００メートルで世界記録を更新し、金メダルを獲得した。