宇宙ロケット独立の日だ。２１日午後５時、全羅南道（チョンラナムド）の高興（コフン）半島先端にある羅老（ナロ）宇宙センターで韓国科学技術の自尊心がわき上がった。１５度と寒い天気の中、打ち上げ場には火炎が作り出した巨大な綿雲が広がり始めた。２０１０年から１０年余り純国産技術で開発してきた韓国型ロケット（ＫＳＬＶ－２）ヌリ号が打ち上げられ、地球上空７００キロメートルの軌道に到達するのに成功した。これで韓国は世界で１０番目にロケット打ち上げに成功した。

ヌリ号は当初午後４時に打ち上げ予定だったが、打ち上げ台下部システムとバルブ点検に時間がかかり、１時間遅い午後５時に打ち上げられた。ヌリ号は離陸後１２７秒で高度５９キロメートルに到達し１段目を分離した。離陸２３３秒後には高度１９１キロメートルに達し３段目の末端にあるフェアリングを分離した。フェアリングはヌリ号の先端に搭載している人工衛星を保護する一種のカバーだ。ヌリ号の場合、開発後初の打ち上げだけに正式な人工衛星ではなくダミー衛星を載せた。ヌリ号は打ち上げ２７４秒後に高度２５８キロメートルに達して２段目も分離した。すぐに３段目が火を噴いた。打ち上げ９６７秒が過ぎ３段目のロケットが目標高度の７００キロメートルに到達し、重さ１．５トンのダミー衛星を分離して軌道に乗せるのに成功した。

ヌリ号の打ち上げ成功は韓国が世界１０大宇宙ロケット技術保有国になったことを意味する。これに先立ち２０１３年に最初の韓国型ロケット（ＬＳＬＶ－１）ナロ号が打ち上げられたが、実際には半分の成功だった。当時韓国政府は「自国の打ち上げ場で自国のロケットで自国の人工衛星を軌道に乗せた国になった」と自慢したが、ナロ号の１段目のロケットはロシア製の「完成品」だった。２段目もやはり液体ではなく固体ロケットを使った。

宇宙ロケット技術は代表的安保技術で国同士の技術移転は厳しく制限された分野だ。宇宙ロケット技術と戦略兵器であるミサイル、特に大陸間弾道ミサイル（ＩＣＢＭ）技術は大きく変わらないためだ。米国とロシアなど宇宙ロケット技術をすでに確保した国の大学と研究所では外国国籍者がロケット開発技術に近づけないよう遮断している。現在世界的に宇宙ロケットの自力打ち上げ能力を備えた国は米国、ロシア、中国、フランス、インド、日本、イスラエル、イラン、北朝鮮の９カ国だけだ。この中でも重さ１トン以上の実用人工衛星を打ち上げられる国は６カ国だけだ。イスラエルとイラン、北朝鮮は３００キログラム以下の衛星打ち上げ能力だけ保有している。

ヌリ号は長さが１５階建てビルの高さに相当する４７．２メートルに達する。総重量も２００トンに達する。１段目はケロシンを燃料に、液体酸素を酸化剤に使う推進力７５トンの液体ロケットエンジン４基を備える。２段目には７５トンエンジン１基を、３段目には７トンの液体エンジンを装備した。１．５トン級実用衛星を地球上空６００～８００キロメートルの低軌道に乗せられる。ヌリ号は来年５月に２度目の打ち上げをした後、２０２７年まで４回の追加打ち上げを通じて性能を確認する予定だ。２０１０年３月から来年１０月まで続くヌリ号開発には総額１兆９５７２億ウォンの予算が投入された。

ヌリ号が成功するまでには「蓄積の時間」があった。１９８９年の韓国航空宇宙研究院設立後、１９９３年に開発した１段型固体科学ロケットのＫＳＲ－１がその始まりだ。その後１９９８年に２段型固体科学ロケットのＫＳＲ－２、２００３年に液体推進科学ロケットのＫＳＲ－３と続いた。

２００２年からは１００キログラムの小型衛星を地球軌道に実際に打ち上げられる韓国型ロケット（ＫＳＬＶ－１）のナロ号プロジェクトが始まった。ナロ号は２００９年をはじめ３回打ち上げられたが、最初と２回目は失敗し、３回目の挑戦で成功できた。２００９年８月の最初の打ち上げ時は離陸には成功したが、搭載した科学技術衛星２号を保護するフェアリングの一方が分離せず目標軌道への進入に失敗した。２０１０年６月の２回目の打ち上げ時は離陸１３７秒後に空中爆発した。ナロ号はこうした過程を経て２０１３年１月３１日午後３時４５分に３回目の打ち上げで宇宙に行くのに成功した。

韓国航空宇宙研究院はヌリ号とは別に韓国型ロケット高度化事業に対する準備も進めている。ヌリ号よりも重い搭載物を宇宙軌道に上げることができ、月探査ができる水準のロケットを開発するという目標だ。昨年推進力７５トンのヌリ号エンジンを改良し８２トンに増やし、最大２．８トンまで搭載できるようにする内容の韓国型ロケット高度化事業計画書を提出したが、８月の予備妥当性調査で「挑戦性と革新性が不足する」という理由で脱落している。

大統領秘書室経済科学特別補佐官を務めたソウル大学工学部のイ・ジョンドン教授は「今回の打ち上げ成功は１９８９年の航空宇宙研究院設立から３０年余り蓄積された経験が成果として現れたもの。先を行く宇宙列強と本格的に競争するためには今後もさらに試行錯誤を覚悟して挑戦しなければならないだけに国民が研究者に惜しみない激励と支援を送らなければならない」と話した。