エリック・テイムズ（３５、米国）でもメル・ロハス・ジュニア（３１、米国）でもない。今季の日本プロ野球で最高の活躍を見せているＫＢＯリーグ（韓国プロ野球）出身選手はジェリー・サンズ（３４、米国）だ。

阪神タイガース所属のサンズは１２日現在、セリーグで本塁打（５本）と打点（１５打点）が１位。打点はパリーグも含めて両リーグ１位だ。打率は２割９分２厘（１２位）だが、得点圏打率は４割２分９厘にのぼる。サンズの活躍などもあり、阪神（１１勝４敗）は読売ジャイアンツを抑えてリーグ首位に立つ。

２０１８シーズンに代役の選手としてヒーローズのユニホームを着たサンズは２０１９年に本塁打２８本をマークし、ＫＢＯリーグ打点王（１１３打点）になった。チャンスに強いサンズはファンに愛された。

サンズは昨年、阪神に入団した。打率は２割５分７厘（３７７打数９７安打）に終わったが、１９本塁打と６４打点をマークし、セリーグ外国人選手ＯＰＳ（長打率＋出塁率）１位になった。２０１８年に１０万ドルだった年俸は今年１５０万ドルに上がった。

サンズは昨年、良いプレーを見せたが、立場は良くないという見方があった。阪神が韓国ＫＴウィズ出身のロハスと契約したからだ。２人とも外野手だ。日本は１軍選手制限（登録５人、出場４人）がある。阪神にはサンズとロハス、ジェフリー・マルテ（内野手）、そして昨年斗山に所属したラウル・アルカンタラ、台湾人メジャーリーガーだった陳偉殷（以上、投手）など外国人選手が８人いる。サンズはシーズン序盤から大活躍し、懸念を払拭した。

サンズはチームにも溶け込んでいる。サンズはドラフト１位で注目を集める新人打者の佐藤輝明に打撃のアドバイスをした。佐藤の打撃フォームを見ながらスイングの変化を気づいたのだ。間食を買ってチームメートと一緒に食べたりもする。本塁打を打った後に見せる「ハッピー・ハンズ」パフォーマンスもファンに好評だ。

実際、サンズよりも大きな期待を集めたのはテイムズとロハスだった。テイムズはＮＣダイノスに所属した２０１６年、ロハスは昨年、ＫＢＯリーグの最優秀選手（ＭＶＰ）に選ばれた。テイムズはその後、メジャーリーグ（ＭＬＢ）のミルウォーキー・ブリュワーズと契約してメジャーに復帰した。しかし期待に及ばず、ワシントン・ナショナルズに移籍し、冬には読売ジャイアンツと契約した。ロハスはＫＴが再契約を望んだが、阪神のユニホームを着た。テイムズは２年・５５０万ドル、ロハスは２年・４００万ドルの契約だ。

両選手ともまだ１試合にも出場していない。今年１月に日本は国内で新型コロナ感染者が急増すると、外国人の新規入国を中断した。昨年から日本でプレーしたサンズはチームに合流したが、他の２人の選手はスプリングキャンプにも参加できなかった。テイムズは先月２９日に入国し、１３日に隔離が終わってチームに合流する。テイムズは読売球団の指針に基づきトーレードマークのひげを剃った。５日に日本に入国したロハスはまだ隔離中だ。