人口９６０万人の中東小国、アラブ首長国連邦（ＵＡＥ）が火星探査プロジェクト「エミレーツ・マーズ・ミッション（Ｅｍｉｒａｔｅｓ　Ｍａｒｓ　Ｍｉｓｓｉｏｎ：ＥＭＭ）」の一環として、今月１５日、無人火星探査船「アル・アマル（Ａｌ－Ａｍａｌ）」号を打ち上げる。「月」ではなく「火星」だ。２０１４年に宇宙庁を設立した「新参」国家が米国や欧州など強大国が試みている火星探査に出たのは異例だ。特に、２０１８年までの時点で韓国人工衛星製作企業Ｓａｔｒｅｃ　Ｉｎｉｔｉａｔｉｖｅから衛星を輸入したり技術移転を受けてきた国だった。「希望」を意味するアラビア語「アル・アマル（Ａｌ－Ａｍａｌ）」と命名されたこの探査船は、日本の種子島宇宙センターからＨ２ロケットに載せられて打ち上げられる。探査船は４億９３００万キロを進み、来年２月に火星軌道に到達する。２０２１年はＵＡＥが建国５０周年を迎える年でもある。今回の探査船は火星の大気・力学分析などの任務を担っている。２日、ドバイにいる　ＥＭＭのプロジェクト・ディレクターであるＯｍｒａｎ　Ｓｈａｒａｆ氏（３７）にインタビューをした。

－－宇宙探検に今まさに参入したばかりのＵＡＥが火星探査に出る理由は。

「ＵＡＥには石油時代以降の未来を準備する知識基盤の経済を作ろうとの目的がある。このため、科学技術分野そのものだけではなく、主要経済部門がすべてを統合することができる強力な関心事が必要だった。ＵＡＥ政府は火星探査がすべての分野で革新的であり、今のやや安易な思考を覆すような変化をもたらすことができると判断した。今回のプロジェクトの名前が『希望』である理由だ」

－－それでも火星探査は費用や技術の面で、米国・中国など強大国が行うほどの巨大プロジェクトではないか。

「プロジェクトの趣旨に合う独歩的な挑戦が必要だった。産業・軍事的目的を超える知識と努力が求められるのが宇宙だ。アラブの青年たちが現在に安住しないで重量感のあるプロジェクトを通じて力と能力を最大値に引き上げることができるプロジェクトとして火星探査を選択した。これまでＵＡＥの一般国民は科学に対して大きな関心がなかった。ほとんどが国際関係や金融に対する関心だけだった。だが、多くの学生が今回のプロジェクトを通じて科学・技術・工学・数学（ＳＴＥＭ）などの分野に対する関心度が高まった。特に女性の変化が顕著だ。現在、ＳＴＥＭ分野の卒業生の５４％が女性だ」

－－これまで韓国Ｓａｔｒｅｃ　Ｉｎｉｔｉａｔｉｖｅと協力して衛星開発をしてきたが、今度は米国としていると聞いた。

「韓国は今もＵＡＥの宇宙開発パートナーだと考えている。だが、今回のプロジェクトパートナーは米国コロラド大学ボルダー校のチームだ。過去に『ＤｕｂｉａＳａｔ』１号と２号のために協力した韓国チームとの協業も検討していたが、深宇宙通信などの技術が必要な今回のプロジェクトは一緒にするのは難しいというフィードバックを受けた。だが、ＵＡＥ宇宙開発の出発点は韓国との合作であり、これを通じて基盤を固めた。ＵＡＥが火星探査の第一歩を踏み出すために韓国も寄与してくれたのだ」

韓国から宇宙技術を学んだＵＡＥが月を一足飛びして火星探査出る理由（２）