洋たばこを吸えば警察に捕まった時代があった。 それほど排他的だったたばこ市場が、オリンピック（五輪）が開催された１９８８年に大きく開かれた。 当然、その後の市場シェアは上昇の一途だった。 いまは４２％にのぼる。 名前も「輸入たばこ」に変わった。 外製車も似た軌跡をたどってきた。 豪華生活者税務調査の名簿で外製車所有者は‘常連’になった。 駐車しておくとバックミラーを割られたり、傷つけられることが多かった。 わずか１３年前、通貨危機直後の韓国社会の一断面だった。 否定的なイメージを減らすために呼称も変えた。 「輸入車」に。 漂白（ｂｌｅａｃｈｉｎｇ）の原理で変色した歯を白くするが、業界で美白（ｗｈｉｔｅｎｉｎｇ）という言葉を作り出したのと同じだ。

自動車市場はたばこより一年早く開放された。 ８７年に２０００ｃｃ以上と１０００ｃｃ以下に限って輸入が許された。 その年はわずか１０台だけ売れた。 ９４年から関税が８％に下がり、取得税も減ったことで、販売が加速した。 それでも増加ペースは遅かった。 輸入車シェアが１％を超えたのは開放から１５年過ぎた２００２年。 ベンツ・ＢＭＷ・レクサスなど高価な車が中心の市場に、ホンダ・フォルクスワーゲンなど中級ブランドが加勢し、０７年に５％を超えた。

今年は輸入車販売が初めて１０万台を超えると見込まれている。 価格に差がなければ輸入車に乗るという若者も多い。 国産車の愛国心マーケティング時代はもう終わった。 競争が激しくなるという点で望ましい現象だ。 現代（ヒョンデ）車が米国で安物という認識から抜け出してよく売れているというのもグッドニュースだ。 しかしこうした現象に不満を提起する人がいる。 バラク・オバマ米大統領だ。 オバマ大統領は先週、ミシガン州のあるバッテリー工場を訪問し、「多くの米国人が起亜（キア）車と現代車に乗っている。 韓国人もフォード・シボレー・クライスラーに乗ることを望む」と述べた。

米国政府は今でも韓国で米国車が売れていない背景には何かあるというニュアンスを見せる。 税務調査など過去に入力された情報がアップデートされていないからだ。 いま米国車を差別する政策や障壁はない。 ただ消費者があまり好まないだけだ。 欧州車はずっとよく売れ、昨年、輸入車市場で６５％を超えた。 その次は日本車だ。 米国車は２００３年の１６％から昨年は８．５％と後退した。 米国で調査する人気車リストにも米国車は少ない。 オバマ大統領は自国民にその理由をまず尋ねるべきだ。

沈相福（シム・サンボク）論説委員