クリストファー・ヒル米国務次官補が人の少ない静かな北京の路地裏の食堂で、中国人３人と向かい合って座った。 北朝鮮の核プログラム申告書提出と冷却塔の爆破などを目前に控えた今年６月のことだった。 駐中米国大使館を通して食事を一緒にしようという連絡を受けた３人は、中国内の北朝鮮専門家たちだった。 ある出席者の記憶によると、ヒル次官補の最初の質問はやや意外だった。「本当に北朝鮮は核を放棄する意思があるのですか」。北朝鮮との談判で大きな合意を引き出した張本人であるヒル次官補も、最も根本的な問題については確信がなかったのだ。

ヒル次官補は６カ国協議の最高のスターだった。 北朝鮮の核実験直後に開いた２００６年１２月の６カ国協議が成果なく終わると、ヒル次官補は駐中北朝鮮大使館に人を送った。 「いつ、どこでも指定さえすれば、会う用意はできている」。こうして実現した翌年１月のベルリン朝米交渉は、前の見えない迷路をさまよった６カ国協議の行路に２・１３合意という明快な里程標を立てた。

ヒル次官補が北朝鮮に劣らず苦労した相手は、拉致問題を理由にテロ支援国解除の足かせとなっていた日本だったという。 ヒル次官補は手帳に入れて持ち歩いていた日本人拉致被害者の写真を交渉の場で金桂寛（キム・ケグァン）北朝鮮外務次官に見せて説得するなど、北朝鮮と日本の間の仲裁に力を注いだ。 しかしヒル次官補が私的な席で「すでに汽車は発車した」と例えたように、テロ支援国解除の約束は拉致問題のために後戻りできる性質のものではなかった。 日本の外交官はそのヒル次官補を、北朝鮮の肩を持つという理由で‘キム・ジョンヒル’と呼んだ。 韓国とは、対北朝鮮包容政策を推進した盧武鉉（ノ・ムヒョン）政府当時には関係がよかった。 政府はヒル次官補に勲章を授与したりもした。 しかし韓国の政権交代後に変わった姿勢は、ヒル次官補にとって新たな悩みだったと、ある知人は話している。

先週終わった６カ国協議は、ヒル次官補の最後の舞台だったが、検証議定書の署名は結局、実現しなかった。 「（１０月の平壌協議で）言葉では全部すると言っておきながら文書ではなぜできないか」と北朝鮮に恨めしい気持ちを表したが、それは珍しくもない北朝鮮の戦術だった。 以前に中国人の専門家に尋ねた質問の答えをもう見つけられたのかが気になる。 ヒル次官補だけでなく、まだ誰も明快な答えを提示できない、しかし必ず知らなければならない解答であるから。