日本が宇宙事業に活用するために意欲的に開発した新たな主力大型ロケット「Ｈ３」初号機の打ち上げが失敗に終わった。

宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）は７日午前１０時３７分ごろ、鹿児島県種子島宇宙センターでＨ３ロケット初号機を発射したが、上昇中に２段目のエンジンの点火が確認されず、任務達成に失敗したと明らかにした。

共同通信、ＮＨＫなどによると、Ｈ３初号機は発射時点から５分１５秒後に２段目のエンジンが燃焼を始め、１６分４２秒後には高度６７５キロで機体に搭載された観測衛星「だいち３号」を軌道に乗る予定だった。

しかしＪＡＸＡはＨ３の正常な飛行が難しいと判断し、発射１５分後の午前１０時５２分ごろ機体を破壊する命令を送った。機体はフィリピン東側の海に落下した。「だいち３号」は日本政府が災害発生時の被害状況を把握するのに使用する計画だった。

永岡桂子文部科学相は「打ち上げが失敗になったことは大変遺憾」とし「国民の期待に沿えないことを申し訳なく思う」と述べた。ＪＡＸＡの山川宏理事長もこの日午後の記者会見でお詫びの言葉を伝えた後、「発射失敗の原因究明に尽力し、改めてロケットの信頼性を回復していきたい」と話した。

ＪＡＸＡは先月１７日にＨ３初号機を打ち上げる予定だったが、電気系統に問題が生じて延期していた。当時、本体に装着された固体ロケットブースター（ＳＲＢ）に着火信号が送出されず、発射直前に作業が中断された。

Ｈ３初号機は当初、２０２０年に打ち上げられる計画だったが、新たに開発した「ＬＥ－９」エンジンに問題があり、日程が２度延期された。ただ、今回の発射では新型エンジンが正常に燃焼したと、ＪＡＸＡ側は説明した。

Ｈ３は日本の従来の主力大型ロケットＨ２Ａに代わって約２０年間活躍する機種であり、ＪＡＸＡと三菱重工業が２０１４年から約２０６０億円を投資して開発した。日本はＨ３を国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）、有人月探査関連のプログラムに活用する計画だ。

日本は大型ロケットＨ２を１９９４年に最初に打ち上げ、Ｈ２を継承したＨ２Ａを２００１年に公開した。Ｈ２Ａは打ち上げ成功率が９７．８％であり、２０２４年度に５０号機の打ち上げを最後に退役する予定だ。

日本は今回の打ち上げで大型ロケットの世代交代を推進しようとしたが、Ｈ３初号機が失敗したことで、衛星打ち上げ受注事業のほか宇宙開発戦略履行に大きな打撃を受けることになった。

文部科学省の原克彦官房審議官は記者会見でＨ３打ち上げ失敗が日本の宇宙計画に及ぼす影響について「何らかの影響が考えられる」と答えた。

ＪＡＸＡは昨年１０月にも小型固体燃料ロケット「イプシロン」６号機の打ち上げに失敗している。日本が主力ロケットの打ち上げに失敗したのは２００３年１１月のＨ２Ａロケット６号機以来１９年ぶりだった。

日本経済新聞は「イプシロン６号機は現在も失敗の原因を調査中」とし「大小のロケットがどちらも失敗したことで今後の打ち上げ計画の見通しが立たない」と伝えた。