「沈黙の暗殺者」「空の上の死神」と呼ばれ現存する世界最強の軍用無人機に挙げられる米空軍のＭＱ９「リーパー」が日本に配備された。情報収集と空中偵察・監視だけでなく、目標物を精密打撃する攻撃能力まで備えたＭＱ９がインド太平洋地域に配備されたのは初めてだ。台湾海峡で緊張を高める中国と、７回目の核実験が差し迫った北朝鮮を狙った警告メッセージという評価が出ている。

◇ＭＱ９のインド太平洋地域配備は初めて

米インド太平洋軍司令部は２６日、鹿児島県の海上自衛隊鹿屋航空基地で２３日に米軍第３１９遠征偵察中隊の発足式とアレクサンダー・ケリー中佐の指揮官就任式を行ったと明らかにした。この部隊では約２００人が８機のＭＱ９リーパーを運用する。今後１年間鹿屋基地に配備され活動する。

米防衛産業事業者のゼネラル・アトミックスが開発したＭＱ９リーパーは無人機ＭＱ１「プレデター」を改良して作った。重さ４．７トン、最大時速約４８０キロメートル、航続距離約５９００キロメートル、最大上昇高度１５キロメートルだ。４発のヘルファイアミサイル、ＧＢＵ１２ペイブウェイ２レーザー誘導爆弾２発などを搭載できる。最大１４時間の長時間滞空能力と広範囲な探知が可能なセンサー、精密打撃が可能な武装搭載能力を備え、世界最高の軍用無人機と評価されている。２００７年にアフガニスタンに初めて配備された。

インド太平洋軍司令部はＭＱ９リーパーが「インド太平洋全域で情報・監視・偵察などで（米国と日本が）優先権を持つよう支援するもの。自由で開かれたインド太平洋地域を保障するためのもの」と説明した。米国防総省が発行する軍事専門メディアの星条旗新聞は公式作戦を始めたＭＱ９リーパーが「今後数週間以内に初めての偵察飛行に出るだろう」と伝えた。続けて第３１９遠征偵察中隊に配備されたＭＱ９リーパーは鹿屋地域の住民の不安を考慮し平時には「武装できない」とした。

◇北朝鮮のミサイルと中国の台湾侵攻監視に出る

ＭＱ９リーパーが日本に配備されるという事実はこれに先立ち５月に日本のメディア報道で明らかになった。今回米インド太平洋軍司令部の発表により３１９遠征偵察大隊がこの任務を引き受けることになったのが新しく知らされた。第３１９遠征偵察中隊はもともと１９４２年にニューヨーク州ミッチェルフィールドに基盤を置く戦闘飛行大隊として発足し、組織改編と任務変更の末に１９７７年に活動が中断された。その部隊が４５年ぶりにＭＱ９リーパー無人機を運用する部隊として再誕生した。

米軍が初めてインド太平洋地域にＭＱ９を配備して運用部隊発足式と指揮官就任式を広く知らせたのは北朝鮮と中国に対する警告メッセージと解釈できる。米空軍が発行するメディアのエアフォースタイムズは「ＭＱ９は日本を超えて弾道ミサイルを発射した北朝鮮と、台湾侵攻の兆候を含め（インド太平洋地域で）中国が行おうとする軍事活動に対する情報収集の助けになるだろう。必要な時には人道的支援や災害救護など地域問題にも投入できる」と分析した。

北朝鮮と中国は最近インド太平洋地域で軍事的緊張感を醸成している。大陸間弾道ミサイル（ＩＣＢＭ）などさまざまな弾道ミサイルを相次いで発射した北朝鮮は近く７回目の核実験を敢行するとみられる。習近平中国国家主席は２２日に閉会した中国共産党第２０回全国代表大会で「（台湾に対する）武力使用を放棄しないだろう」と話した。

◇数千キロメートル離れて操縦…イランのソレイマニ司令官射殺

ＭＱ９は米国本土から遠隔で操縦するのに数千キロメートルの距離にある敵国の核心人物を暗殺したことで有名だ。２０１８年にイスラム国指導者のアブ・バクル・アル・バグダディ容疑者を暗殺したのに続き２０２０年にはイラン革命防衛隊コッズ部隊のカセム・ソレイマニ司令官を除去して名声をとどろかした。ソレイマニ司令官は当時イラクのバグダッド空港に到着し車に移動しているところをＭＱ９リーパーの攻撃で爆死した。ＭＱ９リーパーは当時６枚の刃が展開するよう改造した別名「忍者爆弾」と呼ばれるヘルファイアＲ９Ｘを発射した。この兵器は車のドライバーはそのままに助手席に乗った人物だけ打撃するほどの精密度を見せたという。