北朝鮮の７回目の核実験切迫説が強まる中、空中偵察と監視のほか目標物打撃まで可能な米軍の無人攻撃機「ＭＱ－９リーパー」が日本に配備された。

米軍インド太平洋司令部は２３日、鹿児島県の海上自衛隊鹿屋航空基地でＭＱ－９リーパーを運営する米軍第３１９遠征偵察中隊（ＥＲＳ）発足式と指揮官アレクサンダー・ケリー中佐の就任式を行ったと２６日、明らかにした。

ＭＱ－９リーパーは最大上昇高度１５キロ、最大時速約４８０キロで、最大１４時間まで上空を飛行できるという。重さは４．７トンで、航続距離は約５９００キロ。また、広範囲な探知が可能なセンサーと精密打撃が可能な武装能力まで備え、「世界最高軍用無人機」と評価されている。２０２０年にイラク・バグダッド空港に降りて車で移動中に米軍の攻撃を受けて爆死したイラン革命防衛隊の精鋭「コッズ部隊」のカセム・ソレイマニ司令官が、ＭＱ－９リーパーの攻撃を受けたと分かった。

ＭＱ－９リーパーがインド太平洋地域に配備されるのは今回が初めて。米軍が無人機の配備を公開したのは、北朝鮮の７回目の実験切迫説と台湾問題をめぐる米中対立などの問題の中で、米国が北朝鮮などに公開的に警告のメッセージを送るという意図があると分析される。

韓国の国家情報院は先月２８日、情報委員会全体会議で業務報告をし、「北の豊渓里（プンゲリ）３番坑道が完成し、核実験の可能性が高まった状況」とし「北が７回目の核実験を敢行する場合、中国共産党第２０回党大会後の１０月１６日から米中間選挙前の１１月７日の間になる可能性がある」と明らかにした。