米海軍の原子力空母「エイブラハム・リンカーン」（ＣＶＮ７２）の飛行甲板に上がると、数十機の各種航空機が目に入った。サッカー場３個分の広さの甲板には映画『トップガン　マーヴェリック』の主役Ｆ／Ａ－１８、「スーパーホーネット」戦闘機をはじめ、ＥＡ－１８Ｇ「グラウラー」電子戦機、Ｅ－２「ホークアイ」早期警戒機、ＭＨ－６０「シーホーク」海上作戦ヘリコプターなどが翼をたたんだまま順序通り並んでいた。

端の方には他の機体の間からエンジンだけがわずかに見える黒い戦闘機があった。近づこうとすると、米海軍の関係者らは「セキュリティー上、接近が制限されている」と話した。

６日（現地時間）、米ハワイの真珠湾基地には多国間海上演習「環太平洋合同演習（リムパック）」のため米国の先端武器が入っていた。「リンカーン」はＦ－３５Ｃステルス戦闘機を秘密兵器として搭載した。米軍が空母に搭載されたＦ－３５Ｃを韓国メディアに公開したのは今回が初めてだ。

Ｆ－３５の３機種（Ａ・Ｂ・Ｃ）のうち最近戦力化したＦ－３５Ｃは、飛行甲板からカタパルト（射出装置）を利用して発進できる空母型。最新鋭戦闘機Ｆ－３５Ｃを搭載しているのは「リンカーン」と「カール・ビンソン」（ＣＶＮ７０）だけだ。「リンカーン」に搭載された約１０機のＦ－３５Ｃは米海兵隊が操縦する。

◆フィリピン海から西海に隠密に出撃

米海兵隊が共に運営するＦ－３５Ｂは垂直に離着陸ができ、空間的な制約が減る。しかし離着陸のために複雑な装置を搭載して重量を減らしたため、内部に積載する武器の量や作戦範囲は制限されるしかない。

一方、Ｆ－３５Ｃは滑走路を利用する空軍のＦ－３５Ａと同じ量の武装が可能だ。さらにＦ－３５Ｃの戦闘行動半径はＦ－３５Ａ（１０９３キロ）よりやや広い１１００キロにのぼる。

海上の動く基地である空母の艦載機であるため、こうした性能は飛躍的に拡大する。戦略的な価値がそれだけ高いということだ。

昨年３月、フィリピン海の「リンカーン」から発進したＦ－３５Ｃは西海（ソヘ、黄海）まで長距離飛行をした。当時、米海軍側はこうした訓練の事実を異例にも公開しながら「北朝鮮の大陸間弾道ミサイル（ＩＣＢＭ）発射は複数の国連安保理決議と国際的公約を違反するものだ」と警告した。これに先立ち北朝鮮は偵察衛星の打ち上げと主張して２回のＩＣＢＭ試験発射をすると、金正恩（キム・ジョンウン）国務委員長ら北朝鮮首脳部が最も恐れる戦略資産を密かに出動させた。

リムパックに参加した米軍関係者はＦ－３５Ｃの戦術的な効用性を評価した。昨年８月に米海軍史上初の女性空母指揮官となったエイミー・バウアーンシュミット「リンカーン」艦長（大佐）は「Ｆ－３５Ｃのような新しい技術を艦艇に導入して運用するのは時間的な所要が伴う」とし「それでも大きな戦術的メリットがあるのは事実」と話した。

「リンカーン」の近くに停泊中だった米海軍強襲揚陸艦「エセックス」（ＬＨＤ２）にも秘密資産があったが、米軍はこの日、説明を避けた。外形上は無人ヘリコプターのＭＱ－８「ファイアスカウト」に見えた。海上偵察および監視が主な任務だが、一部の機体はレーザー誘導式７０ミリロケットなどで武装している。

＜リムパック＞北が恐れる武器総出動…双子幽霊艦隊の実体が現れた（２）