韓国疾病管理庁は先月２１日、ＳＫバイオサイエンスが開発中の新型コロナワクチン１０００万回接種分を購入する契約を締結した。２０２０年１月、韓国で新型コロナウイルス感染症（新型肺炎）によって１人目の患者が登場してから約２年で初めて国産ワクチンを購入することにした。まだ開発は終わってはいないが「ワクチン主権」を強調してきた韓国政府が初めての収穫を目の前に置いたといえる。

ところが契約締結半月後の今月７日、海外から導入している新型コロナワクチンが残っていたため政府が１７４８万回分の輸入を取り消す決定を下していた事実が明らかになった。コロナ事態の初期には後手導入で国民を焦らせていたワクチンが今は過剰輸入で海外製薬会社に購入の取り消しをお願いしなければならない状況になった。巨額を投じて外国から購入したワクチンの相当量をすでに捨てている実情だ。一日接種者が減り、今年に入っただけで６０万回分以上が廃棄された。１１日に発表した一日感染者数は１０万人以下に落ち、政府は「ポストオミクロン」方針について頭を悩ませている。６０歳以上の国民１０人に９人が３回まで接種を終えた状況で国産ワクチンの開発にどのような意味があるのだろうか。

◆今回の政府任期内には発売難しく

国産１号ワクチンはＳＫバイオサイエンスの「ＧＢＰ５１０」が有力だ。アストラゼネカ（ＡＺ）などの委託生産をしてきたＳＫバイオサイエンスが米国ワシントン大学薬学大学抗原デザイン研究所と共同開発中のワクチンだ。免疫増強剤は英国製薬会社グラクソ・スミスクライン（ＧＳＫ）の技術を活用した。文在寅（ムン・ジェイン）大統領が昨年１月、慶尚北道安東（アンドン）工場を訪問して期待を示したが、任期内の発売は難しくなった。チン・チャンヒョン・チーム長は「上半期内に開発を完了して下半期に接種できる見込み」と説明する。開発状況や生産設備を詳しく調べるために現場取材を要請したがＳＫバイオサイエンス側は「軍・警の警備などで外部者の出入りはできない状態」と説明した。

ＳＫバイオサイエンスに続き治験第ＩＩＩ相段階に入った会社はＥＵバイオロジクスだ。先月２８日午後、江原道春川（カンウォンド・チュンチョン）にある第２工場に訪ねてワクチンの開発現場を見学させてもらった。実験室ではオミクロンワクチン用の抗原が入ったフラスコを機械で回転させている。第ＩＩＩ相が終われば量産に使う装備の構築が進められている。小さなフラスコから始まり、徐々に大きいタンクに容量を広げて細胞を培養すると、１０００リットル規模に達する。１０００リットルのタンクを満たした原料でワクチンを作り、バイアル単位で包装される。

動物実験は春川のバイオ産業振興院施設で行われている。２階の動物実験室に入ると箱があった。「オミクロン」「デルタ」という名札が目に入った。箱の中には大人の指よりもやや大きなマウスがぞれぞれ５～６匹入っている。イ・チャンギュ研究本部長は「開発中のオミクロン株用ワクチンとデルタ株用ワクチンを注射されたマウス」と説明した。マウスの体内に形成された抗体などを分析し、問題がない場合、ヒトを対象とした試験に入るという。新しい感染病が発生し、ワクチンが開発されるたびにヒトよりもマウスが先に接種する。キュラティス（Ｑｕｒａｔｉｓ）など複数の国内企業がワクチン開発に参入して第Ｉ・ＩＩ相試験を進めている。

◆韓国は多様なワクチンプラットフォーム持つようになるだろうか

問題は速度だ。国家臨床試験支援財団によると、昨年末基準で９種類のワクチンが各国の政府から承認を受け、１９種は緊急または制限的使用許可を受けた。米国ファイザーはドイツのビオンテックと共同で開発を始めて９カ月でワクチンを完成させた。それから１年半が流れた今でも国産ワクチンはすべて未完のままだ。それでも韓国政府は国産ワクチン開発に意味が大きいと主張する。

何よりも新型コロナが「エンデミック」（風土病として定着した感染病）になっても追加接種が今後も必要な可能性が大きいと分析する。政府関係者は「今年秋も接種するかもしれないし、毎年接種をすることになる可能性もある」と話す。新型コロナ以降の別の異なる感染病が発生する場合、迅速に対処できるという点も強調する。新型コロナ・治療薬・ワクチン開発汎政府支援委員会事務局のユ・ジュヒョン総括チーム長は「国産ワクチンプラットフォームを開発しておけば他の感染病事態が起きても速かにワクチンを作ることができる」と説明する。

現在、韓国企業は多様なプラットフォームを開発中だ。ＳＫバイオサイエンスとＥＵバイオロジクス・ＨＫイノエンは合成抗原ワクチンだ。キュラティスはファイザー・モデルナのようなｍＲＮＡで開発中で、Ｃｅｌｌｉｄ（セリッド）はウイルスベクター方式だ。ジーンワン・ライフ・サイエンスはＤＮＡワクチンを開発中だ。これらが開発を完了すれば韓国は様々なワクチンプラットフォームを保有することになる。

速度が落ちるほど困難はより深まる。ＳＫバイオサイエンスが今年初めに明らかにした第ＩＩＩ相参加者を見ると４０３７人中３４６７人を海外で募集した。すでに国民の大多数がワクチン接種を終えた状況では臨床テスト対象者を探す作業からして難関だ。結局ワクチン接種率が低い海外に目を向けなければならない。ワクチン開発会社が共通で直面した問題だ。

【コラム】コロナがエンデミックになろうとしているのにいまから国産ワクチン開発？＝韓国（２）