新型コロナウイルスの変異株「オミクロン」の最初の流行地の一つ、南アフリカ北部ハウテン州で入院患者数が急速に増えていると、米ＣＮＢＣなどが２９日（現地時間）報じた。

報道によると、南アフリカ国立伝染病研究所（ＮＩＣＤ）は「変異株が確認された今月初め以降、南アフリカ全国の入院率は６３％増加した」とし「特にハウテン地域の場合、１２０人程度だった入院患者数が２７日基準で５８０人に増えた」と発表した。９日に南アフリカでオミクロンのサンプルが初めて収集されて以降、入院患者数が４倍以上に増えたのだ。

特に２歳以下の幼児の入院率増加幅が大きい。ＮＩＣＤは「ハウテン州ツワネでオミクロン感染入院患者のうち２歳以下の年齢層が全体の１０％を占めている」とし「これはデルタ株流行当時より高い数値」と明らかにした。

ＮＩＣＤの公衆保健専門家は「入院患者数が新たな変異株の拡大と共に増加している」とし「幼児は免疫体系が完成されておらず、ワクチンも接種していない。したがってこの年齢層はオミクロン感染に非常に脆弱だ」と説明した。

これに先立ち世界保健機関（ＷＨＯ）は予備データ分析を通じて「南アフリカ国内の入院率上昇傾向はあるが、この指標はオミクロンのためというよりも全体的な感染者数の増加など他の要因とも考えられる」とし「症状の深刻性を把握するために時間が必要だ」と述べた。

南アフリカでオミクロン株を最初に発見したアンジェリク・クッツェー博士も２８日、ＢＢＣのインタビューで「オミクロン株感染患者の症状はまだ極めて弱い」とし「新たな変異株に対する分析が終わる２週後に違う内容を話すかもしれないが、今は世界が過敏反応を見せているという点を否定できない」と述べた。

同じ南アフリカ出身のリチャード・ラセルス博士は「危険度を把握するために時間が必要だ」とし「重症の危険度が実際に高ければ、今後１、２週以内に入院患者は大きく増えるだろう」と予想した。

米ウォールストリートジャーナル（ＷＳＪ）は「南アフリカはオミクロンの重症度など危険性を把握しようという世界の関心が集中しているところであり、今回の発表はこれに対する最初の洞察（ｉｎｓｉｇｈｔ）になるかもしれない」と報道した。

一方、ロイター通信によると、南アフリカの感染対策を担う米コロンビア大学のアブドル・カリム教授は「南アフリカの一日の感染者数は週末までに１万人を超えるかもしれない」とし「従来のワクチンが重症感染を防ぐのに効果的でなければいけないが、南アフリカの病院は２、３週以内に病床が逼迫するかもしれない」と警告した。