Ｋ（韓国）バッテリー３社の計算が難しくなった。世界トップ電気自動車企業の米テスラが火をつけた。テスラは最近の投資説明会で、主力車種「モデル３」「モデルＹ」に従来のＮＣＭ（ニッケル・コバルト・マンガン）バッテリーの代わりに相対的に価格が低いＬＦＰ（リン酸鉄リチウム）バッテリーを搭載すると宣言した。メルセデスベンツの親会社ダイムラーのオーラ・ケレニウス最高経営責任者（ＣＥＯ）も２６日（現地時間）、次世代電気自動車モデル「ＥＱＡ」「ＥＱＢ」に２０２４－２５年からＬＦＰバッテリーを搭載すると明らかにした。

テスラとベンツがＬＦＰバッテリーに目を向けたのは「コスト競争力」のためだ。ニッケル・コバルト・マンガンなどの原材料を使用するＮＣＭバッテリーより、リチウムとリン酸鉄を配合するＬＦＰバッテリーの方が価格が安く、結果的に電気自動車の販売価格を抑えることができると判断したのだ。電気自動車の価格を引き下げるだけでなく、相対的に安いバッテリーを使用して競合車種と似た価格を維持すれば販売マージンも大きくなる。

ＬＦＰバッテリーとＮＣＭバッテリーはそれぞれ長所・短所がある。ＬＦＰバッテリーはＮＣＭバッテリーより大きい。また、一度の充電で走行できる距離も４００キロ前後だ。一方、ＮＣＭバッテリーは最近５００キロ以上走行する車も次々と登場している。しかしＬＦＰバッテリーは放電する時にリチウムイオンが抜け出ても結晶構造が劣化する現象が少なく、火災の危険が低い。

テスラはすでに中国上海工場で生産する「モデル３」「モデルＹ」に中国産ＬＦＰバッテリーを搭載している。ロイター通信によると、テスラはＮＣＭ系バッテリーを搭載した「モデルＹ」の価格を今年に入って６回引き上げたのに対し、中国工場で生産する車の価格はむしろ引き下げている。テスラは７月から「モデルＹスタンダードレンジ」を中国で米国産より約１３００万ウォン低い２７万６０００元（約５０００万ウォン、約４８５万円）で販売している。業界関係者は「ＬＦＰバッテリーはＮＣＭバッテリーに比べ２０％ほど安いが、テスラがＬＦＰバッテリーで車の価格を低めた」と説明した。

ＮＣＭまたはＮＣＡ（ニッケル・コバルト・アルミニウム）など三元系バッテリーに集中してきた韓国バッテリー３社の動きは分かれる。まずＬＧエナジーソリューションとＳＫオンはＬＦＰバッテリーの開発を公式宣言した。しかしサムスンＳＤＩは従来のＮＣＡバッテリーに集中するという立場を守っている。

ＬＧエナジーソリューションのチャン・スンセ専務は「ＬＦＰバッテリーの長所を考慮し、エネルギー貯蔵システム（ＥＳＳ）市場にまず適用する方向に進む」と述べた。ＳＫオンの池東燮（チ・ドンソプ）社長も「自動車企業が関心を見せるＬＦＰバッテリーを開発する」と話した。一方、サムスンＳＤＩのソン・チホン・グループ長は「ＮＣＡバッテリーから費用が高いコバルトを除く『コバルトフリーバッテリー』の開発を進めている。ＬＦＰバッテリーに劣らない価格競争力を持つことになるだろう」と述べた。

しかしＬＦＰバッテリー開発を宣言したＬＧエナジーソリューションやＳＫオンも当分はＮＣＭバッテリーの性能向上と量産に集中する方針だ。国内外に稼働中または建設中の工場がすべてＮＣＭバッテリー生産用だからだ。ＬＧエナジーソリューションのステランティス合弁会社（４０ＧＷｈ）、オハイオ州ＧＭ合弁会社第１工場（３５ＧＷｈ）、テネシー州ＧＭ合弁会社第２工場（３５ＧＷｈ）もすべてＮＣＭバッテリーを生産する。ＳＫオンとフォードと合弁会社「ブルーオーバルＳＫ」もＮＣＭバッテリー工場だ。サムスンＳＤＩもステランティスと２０２５年から年産２３ＧＷｈ規模のＮＣＡバッテリーを生産する。

バッテリー分野で韓国と中国に対抗する日本のパナソニックもひとまずＮＣＭバッテリーに集中する動きだ。パナソニックのエネルギー事業総括はテスラに搭載する４６８０バッテリーセル試作品公開行事で「さらに安い電気自動車のために価格が安いＬＦＰバッテリーを生産する計画はない」と断言した。

グローバル市場調査会社ＳＮＥリサーチによると、バスとトラックを除いた乗用電気自動車部門でＬＦＰバッテリーの今年上半期のシェアは約１１％。このうち９５％を中国企業が出荷している。

韓国・日本・中国バッテリー企業の動きはどのような結果をもたらすのか。ハイ投資証券のチョン・ウォンソク研究員は「短期的にＬＦＰバッテリー需要が増えているのは事実だが、中長期的にはＮＣＭバッテリーが市場の主力になるだろう」という見方を示した。続いて「国内企業がすでにＬＦＰ市場シェア１、２位を占めているＣＡＴＬ、ＢＹＤなど中国企業と競争して勝つ可能性も高くない」と話した。

ＫＢ証券のイ・チャンミン研究員は「ＬＦＰバッテリーのさらなる性能改善の可能性は制限的」とし「しかしＮＣＭバッテリーの場合、ニッケルを増やしてコバルトを減らすハイニッケルトレンドに進み、走行距離は増えて製造コストも低下している」と説明した。産業研究院のチョ・チョル博士は「バッテリー工場は設備投資に多くの資金が必要」とし「現在韓国が持つ技術の強みを生かすことが優先で、市場が求める技術は大きな遅れをとらないよう開発する戦略を使うのがよい」と助言した。