韓国造船３社がカタールと２３兆ウォン（約２兆円）規模のＬＮＧ（液化天然ガス）運搬船建造契約を結んだ。国内造船史上、最大の規模だ。２０兆ウォンを超える契約金も目を引くが、１００隻という数字はそれ自体で圧倒的だ。ＬＮＧ運搬船（以下、ＬＮＧ船）１００隻の発注を計画したカタールの自信は根拠があるのだろうか。

造船業界によると、国内外で建造されたＬＮＧ船は計５５０隻余り（２０１８年年末基準）。この基準でみると、カタールが発注を念頭に置いているＬＮＧ船１００隻はＬＮＧ船全体の１８％に相当するほど多い。カタール・ペトロリアム（ＱＰ）のサード・アルカービ代表が「史上最大規模のＬＮＧ船建造プログラム」と説明した理由だ。造船３社が直ちにＬＮＧ船の建造を始めたわけではない。カタールと韓国造船３社がＬＮＧ船発注を保証するスロット契約を締結したからだ。こうした契約が実現した背景には、ドックを先に確保するというカタールの意志と同時に牽制心理があるという分析だ。実際、カタールは今回の契約を通じてＬＮＧ船建造ドックの６０％を確保することになった。

◆カタール、ＬＮＧ輸出１位を豪州と競争

カタールがＬＮＧ船の建造に注力する理由は何か。エネルギー業界ではＬＮＧ１位奪還を念頭に置いているという解釈がある。昨年、オーストラリアはカタールをわずかに上回り、ＬＮＧ分野で最大輸出国になった。エネルギーコンサルティング会社エナジークエストによると、オーストラリアは昨年、ＬＮＧ７７５０万トンを輸出した。これは前年比１１．４％増。一方、カタールのＬＮＧ輸出は７５００万トンだった。ＬＮＧ市場で輸出国１位をオーストラリアに明け渡したカタールは中東の盟主というプライドに傷を負った。

体面を損なったカタールが動き出した。まず２０２４年までにＬＮＧ生産能力を１億１０００万トンに拡大するプログラムを進めている。ガス田の開発に合わせて運搬船も必要な状況だ。

◆中国などアジアＬＮＧ市場を狙う

カタールのターゲットは中国を中心にしたアジア市場だ。中国に続いて韓国造船会社とＬＮＧ船建造契約を結んだ背景だ。特に都市化進行ペースが速い中国は数年間にわたりＬＮＧ輸入トップ。中国政府が発表した国民経済と社会発展統計報告書によると、２０１８年の中国のエネルギー消費量は４６億４０００万ＴＥＣ（石炭換算トン）と、前年比３．３％増加した。興味深いのは天然ガス消費量の増加だ。中国国内の天然ガス消費量は前年比で１７．７％増えた。同じ期間、石炭消費量の増加は１％にすぎなかった。

◆エネルギー市場しだいで発注量は流動的

カタールはＬＮＧ船１００隻をすべて発注するだろうか。エネルギー業界と造船業界を総合すると、「実際の発注量はエネルギー市場状況の変化によって流動的」だ。まず新型コロナウイルスの感染拡大でＬＮＧの在庫が増え、価格下落が続いている。特に昨年１２月から今年３月まではＬＮＧの価格が石炭を下回る価格逆転が発生した。

ＳＫ証券のアナリストのユ・スンウ氏は「世界ガス市場の供給過剰と需要不振が続き、ＬＮＧ価格も下落が続くだろう」と述べた。価格下落でＬＮＧ発電が石炭発電に代われば、ＬＮＧの消費増加でカタールも多くのＬＮＧ船を発注すると予想される。

一方、太陽光や風力など再生可能エネルギーの比率が急速に増える場合、カタールがＬＮＧ船の発注量を減らす可能性もある。新型コロナ以降、韓国（グリーンニューディール）をはじめとする各国政府は再生可能エネルギー投資を拡大している。ＫＯＴＲＡ（大韓貿易投資振興公社）によると、中国も太陽光および風力発電量を毎年２０－３０％ずつ増やしている。エネルギー業界の関係者は「韓国政府が主導する風力発電が１０年以内に定着すれば、ＬＮＧ需要増加に代わる効果があるかもしれない」と話した。