「入り口に銃を持った軍人が立っていた。私たちと目も合わさずマネキンのようだった」。

２年前、北朝鮮平壌（ピョンヤン）で試合をしたサッカー韓国女子代表のＭＦイ・ミナ（２８、ＩＮＡＣ神戸）の言葉だ。選手が入場する前に待つ「トンネル」の中で見た光景という。

サッカー韓国男子代表は１５日午後５時３０分、平壌の金日成（キム・イルソン）競技場で北朝鮮と２０２２年カタールワールドカップ（Ｗ杯）アジア２次予選第３戦を行う。男子サッカーの平壌遠征は１９９０年の統一サッカー以来２９年ぶりとなる。これに先立ち女子代表が２０１７年４月７日、金日成競技場で北朝鮮とアジアカップの予選を行ったことがある。当時、イ・ミナが見たトンネルを孫興民（ソン・フンミン、２７、トッテナム）も通過すると予想される。

ソウルを出発して直航路や陸路を利用すれば平壌まで２、３時間で到着する。北朝鮮はまだ移動経路に言及していない。現在のところ、韓国男子代表チームが１３日に中国北京で１泊してビザを受け、１４日から２泊３日の日程で北朝鮮を訪問する可能性が高い。

イ・ミナは８日、中央日報の電話インタビューで「女子代表も２年前に中国を経由した。中国のホテルでウェイトトレーニングをし、試合の２日前に北朝鮮入りした。飛行機が遅れて試合前日に最初の練習ができた。帰りの飛行機も遅れた」と伝えた。

北朝鮮のホテルには盗聴装置があるという話がある。イ・ミナは「ひょっとしてと思って独り言で『タオルをください』と叫んでみた。偶然かどうかは分からないが、５分後に清掃する方がノックしてタオルを渡しにきた」と話した。当時、女子代表は在中韓国大使館に携帯電話を預けて北朝鮮入りした。練習と試合のほかは外出できず、ホテルの周辺でタブレットＰＣで数枚の写真を撮影した。

女子代表は１－１で引き分けて２０１９女子Ｗ杯１次予選を通過した。北朝鮮は脱落した。イ・ミナは「サッカーではなく戦争だった。Ｗ杯のチケットがかかっていたので必死にプレーした」と振り返った。当時、ある北朝鮮選手が「殺していこう」と声をかけた。すると池笑然（チ・ソヨン、チェルシー）が「私たちも殺していこう」と返すほど殺伐とした雰囲気だったという。

金日成競技場は「アウェーチームの墓」だ。北朝鮮男子サッカーは国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）ランキング１１３位にすぎないが、２００５年にイランに敗れて以来１４年間ここで負けたことがない。ここでサウジアラビアと日本も苦汁を嘗めた。約５万人の観客の情熱的な応援と群舞がアウェー選手を圧倒する。天然芝でなく人工芝である点も相手選手に負担を与える。

イ・ミナは「私たちが競技場に出て行く時は静かだったが、北朝鮮選手が出てくると声援がすごかった。人工芝は長くて硬かった」とし「精神力が重要になる。韓国の男子選手は経験が多い。技術も北朝鮮を上回るので十分に勝てると思う」と話した。

北朝鮮戦に先立ち、韓国は１０日午後８時に華城（ファソン）総合競技タウン主競技場でスリランカと２次予選第２戦を払う。８日に坡州（パジュ）サッカー代表チームトレーニングセンターで会ったＦＷ黄儀助（ファン・ウイジョ、２７、ボルドー）は「（平壌遠征は）当然、特殊性がある。しかしＷ杯に行く過程の一つ」と語った。Ｕ－１６（１６歳以下）代表時代に北朝鮮を相手にハットトリックを達成したＦＷ黄喜燦（ファン・ヒチャン、２３、ザルツブルク）は「当時、北朝鮮はとても強くて激しかった」と振り返った。