ポスコが全羅南道光陽（チョンラナムド・クァンヤン）に年産４万トン規模のリチウム精製工場を作る。アルゼンチンで推進している２万５０００トン規模の工場まで合わせて２０２２年に６万５０００トンの高純度リチウム生産体制を整えるという計画だ。業界ではポスコの韓国国内工場の建設がほとんどを中国からの輸入に依存してきたバッテリー用高純度リチウムの「素材独立」を達成する意味があると評価する。ポスコグループの崔正友（チェ・ジョンウ）会長は、「２０３０年までにバッテリー素材部門で売り上げ１７兆ウォンと世界シェア２０％を達成する」と話した。

◇オーストラリアのリチウム鉱山会社と共同投資

業界筋によると、ポスコはオーストラリアのリチウム鉱山会社のピルバラミネラルズと来年３月に光陽の栗村（ユルチョン）産業団地に約８０００億ウォンを投資してリチウム精製工場を着工することで合意した。合弁比率はポスコが７９％、ピルバラが２１％とされた。

ポスコは新工場建設計画を年内に取締役会での議決を経て確定する予定だ。新工場完工時期は２０２０年だ。４万トンは高性能電気自動車４０万台のバッテリーに供給できる規模だ。昨年の世界の電気自動車販売台数は２００万台前後だった。現在韓国でエコプロＢＭ、コスモ新素材など正極材企業が高純度リチウムを一部生産しているが量が不足しておりほとんどを輸入に依存している。昨年の輸入は１万２３４４トン、２億３０００万ドルに達した。

ポスコは光陽に年産２５００トン規模の高純度リチウムを生産できるパイロット工場を運営中だ。ポスコ関係者は「昨年４月からパイロット工場で高純度リチウムを生産し始め歩留まり率を８０％以上に引き上げたため新工場完工に合わせて商業生産も開始できる」と説明した。

リチウムは二次電池で電気を発生させる素材だ。二次電池は一次電池（乾電池）と違い充電・再使用が可能なバッテリーだ。電気自動車と携帯電話などに使われる二次電池はほとんどが出力の高いリチウムイオン電池だ。リチウムはバッテリー正極材（＋）に入っており、充電する際に負極材（－）に移動して発電する時に再び正極材に移動する。

正極材はバッテリー価格の４０％ほどを占める。ポスコグループではポスコケミカルが光陽と亀尾（クミ）で、ポスコが中国浙江省で正極材工場を運営中だ。ポスコケミカルは負極材も生産する。

◇二次電池特許１００件保有

ポスコは二次電池素材を未来の収益源として育成している。２０１０年にリチウム鉱石に塩水を反応させて高純度リチウムを抜き取る技術を世界で初めて開発している。

昨年７月に就任した崔会長は素材事業にさらに力を入れている。昨年末の組織改編で素材事業を「鉄鋼部門」と同じクラスの「新成長部門」に格上げしたのが代表的だ。６月には二次電池素材研究センターを設立した。

ポスコ経営研究院は二次電池用リチウムの世界需要が今年約２５万トンから２０２５年には８２万トンに大きくなると予想した。だが鉱山確保と工場建設などに大規模投資が必要なのでリチウム供給は需要に比べて不足するとみている。

ポスコは原料であるリチウム鉱石を安定的に確保するため昨年２月にピルバラの株式４．７％を７９５０万豪ドルで取得した。ピルバラは２億２６００万トンのリチウム鉱が埋蔵された鉱山を保有している。

ポスコは昨年８月にアルゼンチン北西部の塩湖オンブレムエルトの権益も取得した。この地域に２０２１年までに毎年２万５０００トンの高純度リチウムを精製できる工場を作る計画だ。