日本、ニュージーランド、ベトナムなど米国を除いた既存の環太平洋経済連携協定（ＴＰＰ）締結１１カ国がベトナム・ダナンで「ＴＰＰの主要核心要素に大筋で合意した」と発表した。「包括的及び先進的なＴＰＰ（ＣＰＴＰＰ）」と命名された今回の合意で、この年頭に米国の離脱宣言で座礁の危機に面していたＴＰＰは回復の機会をつかんだ。米国は抜けたが、ＣＰＴＰＰは世界国内総生産（ＧＤＰ）の１２．９％、交易量の１４．９％を占めるもう一つの多国間貿易体制という点で、韓国としても関心を持たざるをえない。

アジア太平洋地域をカバーする大型自由貿易協定の基礎が作られるや、ＣＰＴＰＰを主導した日本は恩恵の期待を隠さないなどこれを歓迎する雰囲気だ。反面、中国は自国が主導する東アジア包括的経済連携（ＲＣＥＰ）の妥結が不発に終わる中、ＣＰＴＰＰには関心がないとし、何とかその影響を無視しようと懸命だ。ここにＴＰＰ離脱を宣言した米国のトランプ大統領は多国間貿易協定の代わりに二国間貿易協定を通した問題解決を叫んでいる。

重要なのは韓国の選択だ。米国がＴＰＰを積極的に主導したオバマ政権の時だけでも韓国は遅まきに関心を示したが、米国の離脱宣言以降はこれ以上の進展がない。だが、日本が主導するＣＰＴＰＰでも、通商の大きな構図を念頭に置くなら、韓国の参加はさまざまな面で絶妙のカードとなりえる。

目前には韓米自由貿易協定（ＦＴＡ）改正が懸案として登場したが、だからこそ韓国は多国間協定への参加で身動きの幅を広げる必要性がある。中国が自国主導のＲＣＥＰの盛り返しを望む状況を考慮しても同様だ。韓中ＦＴＡを結んだのにＴＨＡＡＤ（高高度ミサイル防衛）報復を敢行する中国である以上、韓国のＣＰＴＰＰ参加は多目的カードになりうる。それだけでなく、ＣＰＴＰＰへの参加は足踏み状態に陥った韓日ＦＴＡ問題を別の方向からアプローチしていくきっかけにもなる。東南アジア諸国連合（ＡＳＥＡＮ）における韓国の影響力の増大も期待することができる。

ＴＰＰが米国が抜けたままスタートする今こそ、韓国が参加するべき絶好のチャンスだ。ちょうどＣＰＴＰＰ参加国は新規加入に備えた協議規定も設けているという。勢力拡大に積極的に取り組むという意向を示している今、タイミングを逃さずに参加国とうまく加入協議に入らなければならない。