「これまで４時間かかった配達がいまは２～３時間ならできます。氷を別に用意する必要もありません。昔バッグを担いでいた時に比べれば大幅に楽になりました」。

経歴２２年の「ヤクルトおばさん」イ・ベクジャさん（６５）の話だ。２日午前７時、京畿道光明市（キョンギド・クァンミョンシ）の韓国ヤクルト鉄山（チョルサン）店には搭乗型の電動カート３８台が４列にずらりと並んでいた。鉄山店の搭乗型カート普及率は１００％だ。店の天井には充電できる設備が内蔵されている。

午前８時、３０台余りのカートが店の外に出てきた。最高速度の時速８キロメートルで走れば店から２．５キロメートル離れた配達場所まで２０分程度で到着する。昨年１２月にカートが現場に投入され平均６．８時間だった業務時間が２時間ほど減り、ヤクルトおばさんたちは大満足だ。

この電動カートは世界唯一の「駆動型冷蔵庫」だ。最先端の新技術は導入されていないが、既存技術の絶妙なコラボレーションの結果だ。製品開発と生産には韓国の大企業と中小企業４社が参加した。始まりは「乗れるカートで配達したい」というヤクルトおばさんたちの素朴な望みだった。２０１２年１０月に製品開発を決めた後、同社の担当者はオーダーメード製作ができる企業をうわさを頼りに捜した。内外の冷蔵庫メーカーとゴルフカートメーカーを訪ね要求事項を提示したが、快く協力してくれる所はなかった。

「要求事項は『冷蔵庫が入る搭乗型電動カートを作れるか』ということでした。しかし作ってみたこともなく、出ている製品もなく容易ではないとして首を横に振りました」（開発過程に参加したキム・スンヨン課長）。

数カ月にわたる試行錯誤の末に２０１３年５月に開発計画が締結された。ＬＧ化学がルノーサムスンに納品する電気自動車用リチウムイオンバッテリーセルを納品し、バッテリーパックメーカーのＴＳがこれをモジュールに組み立てた。冷蔵庫製作はオーテックキャリアとカイス電子がそれぞれ担当した。中小企業のテチャンモーターズでバッテリーモジュールと冷蔵庫を自分たちが製作したカートとひとつ合わせる最後の組み立てを行った。


世界唯一の走る冷蔵庫…「１６０人分を２～３時間で配達皁＝韓国（２）