下着が、化学産業の救援投手になった。ユニクロの商品「ヒートテック」のことだ。

６日、ソウル汝矣島（ヨイド）のＩＦＣモールにあるユニクロ店舗。もともと１万２９００ウォン（約１３６０円）で売っている半袖のヒートテック製品を、この日までは９９００ウォンで販売するといううわさが広がり売り場にはヒートテックを見に来た客足が途絶えなかった。店員は「冬が訪れた上に割引セールが加わり、普段より客がどんどん増えた」と話した。ヒートテックはユニクロが１２年前から出しているロングセラーヒット商品だ。「発熱下着」の熱風を追い立てた。ヒートテックが人気を重ねるほど大笑いしている所は別にある。まさに日本の化学企業である東レだ。東レはヒートテックの善戦に力づけられて繊維事業に営業利益率（２０１３年基準）７％を達成した。グローバル化学企業の平均（５％）を大きく上回る“驚異的な”成果だ。ＬＧ経済研究院のイム・ジス研究員は東レの善戦についてこのように語る。「韓国の化学企業の経営陣が不況の原因をこれ以上『景気』や『中国』のせいだけに片付けてはいけない良い事例」と話だ。イム研究員の分析を通じて悪化の一路をたどっている韓国化学産業の本当の危機の原因が何かを探ってみる。

今年７－９月期の韓国石油化学業界の成績は振るわない。ＧＳはＧＳカルテックス製油事業の赤字（１６４６億ウォン）の影響で７－９月期の売り上げ２兆７２５７億ウォンに営業利益が前年同期より９０％落ちた２４０億ウォンを記録した。ＧＳエネルギーもやはり７４１億ウォンの営業損失を見た。ＬＧ化学は前年同期より売上は３．４％減った５兆６６３９億ウォンだが、営業利益（３５７５億ウォン）は３０％も減少して実績が停滞した。ＳＫイノベーションもやはり石油事業不振の影響で営業利益が４８８億ウォンと前年同期より８４％減った。

①韓国化学会社の不振は中国のせい？

石油化学企業らは異口同音に実績不振の原因として「中国」を挙げる。一見すると正しいが、一見すれば間違った話でもある。まず中国の需要停滞のためだという話から説明すると、このようだ。中国は２０００年代から世界の化学産業の成長を導いていく原動力だった。「中国需要＝世界需要」という等式が成立するほど中国市場が及ぼす影響は実際に相当なものだった。２００３年～２００７年の間に中国の需要が市場で占める割合は２１％に達した。２００８～２０１２年の間には５９％に急増した。２００９年の金融危機で需要が１０％減少した時にも、中国だけは市場が１２％成長しながら存在感を高めた。中国の需要が２０１１年以降、いち早く１ケタ台に減りながら、企業の間では「需要が失踪した」という言葉が広く知られた。だがイム研究員は中国の化学製品の需要増加率は２０１２年以降も安定的に維持されており「中国」のせいで韓国企業が困難になったと判断するのは性急だと分析した。


韓国石油化学産業に火を灯し続けるには…答えは「東レ＋ユニクロ協業」に（２）