あきれるようなことがまた起きた。２８日０時２７分、全羅南道長城郡三渓面の高齢者向け病院別館２階で火災が発生し、認知症の高齢者患者２０人と看護補助者１人の計２１人が煙のため窒息死した。負傷した８人のうち６人は重体という。別館２階にいた患者３４人のうち５人は臥床患者で、２５人は認知症だった。ほとんどの患者が自力で脱出するのが難しかった。

警察は入院患者Ｋ（８２）を有力な放火の容疑者とみて捜査している。Ｋは火災申告２分前の０時２５分、多用途室の３００６号に入って放火した疑いだ。認知症のＫは脳梗塞で今月１日に入院した。Ｋは現在、容疑を否認している。

今回の事故の死傷者はほとんどが６０歳以上の高齢者だ。放火容疑者は８０代。健康保険審査評価院によると、昨年この病院の入院患者は７５４人で、うち認知症が２６７人で最も多かった。そのほか、脳血管疾患・高血圧・関節炎・糖尿合併症・パーキンソン病などであり、韓国社会が急速に高齢化する中で避けられない病気だ。

３月末現在、全国の療養病院・療養施設５９７３カ所に入院した患者はそれぞれ１３万８７１４人と１１万７４８８人。約２５万人の高齢者患者が危険に露出しているということだ。今年６５歳以上の高齢者は６３９万人、認知症患者は５８万人。世界で最も速いペースで高齢化が進み、２０３０年には高齢者が１２６９万人、認知症患者は１２７万人に増える。

韓国は２０００年に高齢化社会（６５歳以上が全体人口の７％以上）に入り、高齢化の爆発力に驚きながらも、投資を集中しなかった。少子化対策のため後まわしになった。ただ、２００８年に長期療養保険を導入し、家庭で世話をしてきた認知症・中風の患者を「社会的ケア」対象に切り替えた。この制度の施行から６年になるが、恩恵を受ける認知症患者は重症高齢者（１－３等級）１８万人にすぎない。最軽症を除いた約３０万人が死角地帯に置かれている。

家庭でケアができない場合に頼るところが療養病院だ。子どもがケアするのが難しいため、ここで生涯を終える高齢者が多い。こうした背景から、この１０年間、療養病院が大きく増えた。しかし数が増えただけで、質の管理が十分でなかった。

事故が発生した療養病院にはスプリンクラーもなかった。設置義務がないからだ。このため法律を改正しているが、改正されても従来の施設には適用されない。管轄消防署の１１９安全センターの関係者は「事故が発生した建物は、２０１０年の竣工後、消防安全点検を受けたことがない」と述べた。

この病院のように看護補助者１人が夜中に３０－４０人の高齢者患者をケアするのは物理的に容易でない。認知症の特性上、夜に動きまわったり異常行動をするなど症状が悪化する場合が多く、なおさら難しい状況となる。

車興奉（チャ・フンボン）韓国社会福祉協議会会長（元保健福祉部長官）は「子どもが高齢者を世話する時代は終わった。病院や療養院が引き受けるべきだが、ここの高齢者は挙動が不自由であり、火災・台風・水害の３大災難に非常に脆弱だ」とし「こうした施設の職員に安全教育を徹底し、高齢者がライターなどの危険物を保有できなくし、危険な行動をしないよう予防する努力が重要だ」と述べた。