東北の住民にとって楽天は特別な存在だ。プロ野球のホーム球団がなかったこの地域に新生チームの楽天が誕生したのは２００５年。しかし成績は良くなかった。開幕２試合目で２６対０で大敗すると、「プロ球団の承認を取り消すべきでは」という声も聞いた。その年、優勝チームとのゲーム差はなんと５１．５ゲームも開いた。

数年が過ぎても下位圏を免れなかった楽天に“勝負師”と呼ばれる星野監督が就任したのは２０１１年初め。直後、東日本大震災が発生した。ホーム球場までが一部破損し、開幕後１カ月間は遠征試合をした。ホーム球場に戻った日、嶋基宏主将はホームのファンの前でこのように叫んだ。「東北の皆さん、絶対に乗り越えましょうこの時を。絶対に勝ち抜きましょうこの時を」。

この時から楽天は、逆境を乗り越えて再起に全力を尽くす東北の象徴となった。選手も時間があれば被災者と災害地域の臨時住宅を訪問した。余震に不安を感じる選手に星野監督は「私たちができることは勝って（ファンに）喜びを与えることしかない。お前たちの優しさは伝わっている。今度は強さを伝えようと」と励ました。

震災から２年７カ月。この日、日本シリーズで優勝した楽天の仙台Ｋスタ球場にはファンの感謝の言葉が掛けられた。「見せた、野球の底力を。見せた、東北の底力を」。敗れた読売ジャイアンツの親会社である読売新聞は４日、「負けこんでいた厳しい時期を乗り越えた末、楽天が頂点に立った」とし「被害を受けたファンは逆境でも決してあきらめない（楽天の）選手の粘りから勇気を得たし、再起のための決意を新たに固めた」と賛辞を送った。

◆楽天ゴールデンイーグルス＝日本の最大オンライン企業の楽天が２００４年末に設立し、２００５年シーズンから日本プロ野球パシフィックリーグに所属。宮城県を中心に東北地方を本拠地としている。２００９年のリーグ２位が最高の成績だった。２０１１年から星野仙一監督がチームを率いている。


３・１１癒やした１１・３大反転…万年最下位・楽天の奇跡（１）