中国科学者が、世界で最も深い海底地形として知られているマリアナ海溝でも自由に動くことができるミニチュアロボットの開発に成功した。



２５日、中国中央テレビ（ＣＣＴＶ）などによると、北京航空航天大学、中国科学院深海科学・工学研究所、浙江大学の共同研究チームは「深海ミニチュアマルチモーダルロボット」を開発し、このことが国際学術誌「Ｓｃｉｅｎｃｅ　Ｒｏｂｏｔｉｃｓ」公式サイトに１９日（現地時間）、紹介された。

このロボットは水深約１万メートルに達するマリアナ海溝で自律的に動いて作動の可能性を立証した。長さ５０センチ未満、重さ１．５キログラムにすぎない小型ロボットで、研究陣はネズミエイの遊泳動作から着想を得て設計したと明らかにした。

性能検証のためにロボットは南シナ海の海馬冷泉（１３８０メートル）やマリアナ海溝（１万６００メートル）で実験を経た。研究チームによると、このロボットは遊泳、滑降、腹ばい歩行などさまざまな動作のミッションに成功した。

特にマリアナ海溝では泳ぐように柔軟に移動しながらも海底ではロブスターのように這って歩行することができた。遊泳と腹ばい歩行間のモード転換に要した時間はたった０．７５秒だったという。

深海は極限の水圧と低温、闇など人間の接近が難しい環境とみなされてきた。これについて中国中央テレビは「１万メートル下の深淵で感じられる圧力は爪の上に１トンのサイ１頭が立っているのと同じ」と表現した。

専門家は今回の成果を契機に深海探査用ロボットの小型化および格安化を通した深海資源探査、海洋エコシステムのモニタリング、地震および津波のような海洋災難早期警報システムなど幅広い分野への応用の可能性に期待している。

中国メディアは今回の成果が各研究機関の専門性を融合して実現した共同プロジェクトの結実である点も強調した。北京航空航天大学はロボットの構造設計と運動制御アルゴリズムを、中国科学院深海科学・工学研究所は深海環境適応性についての研究と実験を、浙江大学は素材開発と力学分析をそれぞれ担当した。