イーロン・マスク率いる宇宙企業スペースＸが大型宇宙船「スターシップ」の２度目の試験打ち上げが１度目と同じく失敗に終わった。ただ今回の打ち上げに新たに追加された手順であるホットステージング分離は成功し、前回より進展した結果を得たという分析が出ている。

ロイター通信などが１８日に伝えたところによると、スペースＸはこの日午前７時３分に米テキサス州ボカチカの「スターベース」でスターシップを打ち上げたが数分後に爆発した。

スターシップはスペースＸが月と火星に人と貨物を送るという目標に２０１８年から本格的に開発してきた宇宙船だ。

長さ５０メートル、直径９メートルで、宇宙船内部に１５０トンまで積載できるよう開発された。この宇宙船を載せて打ち上げられる長さ６９メートルの史上最大のロケット「スーパーヘビー」と合体すればロケットの全長は１２０メートルに達する。

今回の打ち上げは４月２０日に続く２回目の試みだった。

この日垂直に打ち上げられたスターシップは、打ち上げ３分後に全２段のロケットの下部分であるスーパーヘビーロケットが分離し、５５マイル（９０キロメートル）上空まで上がり宇宙軌道進入を試みた。

今回の打ち上げには前回にはなかったホットステージングが追加された。ホットステージングはスーパーヘビーブースターとスターシップの間に宇宙船のエンジンを点火する過程で、この日スーパーヘビーロケットの分離に成功し、ホットステージングに成功した。

しかし分離直後にロケットがメキシコ湾上空で爆発し、打ち上げは結局失敗に終わった。

合わせて宇宙船ブースターが分離後に宇宙軌道進入を試みたが、打ち上げ８分後に通信が途絶えた。

スペースＸの首席統合エンジニアであるジョン・インスプラッカー氏は「２番目の段階のデータを失った」としてブースターとの交信が途絶えたようだと話した。

続けて「スペースＸは信号を取り戻せなかった。スターシップの自爆機能を作動させた」と明らかにした。これはスターシップがルートを外れて目的地ではないところへ向かうのを防止するために作った機能だ。

この日の打ち上げ試験も失敗したが、４月の打ち上げ時よりはるかに肯定的な結果を得たという評価が出ている。

４月の打ち上げではスターシップが離陸後に下段のスーパーヘビーロケットと分離できず約４分後に空中で爆発した。

それだけでなく試験打ち上げでは地上の打ち上げ台が大きく破損し、コンクリート片が遠くまで飛んでいき、近くの州立公園敷地で約４エーカー（１万６１８７平方メートル）に達する火災が起きたりもした。

これに対し今回は１段目のロケットと宇宙船の船体が成功裏に分離した。

この日の試験打ち上げが成功していればスターシップは地球の周囲を公転する軌道に乗った後、ハワイ北部太平洋海上に落下する予定だったが、次の機会に先送りすることになった。

スペースＸは英ＢＢＣに「ロケット開発初期段階の爆発は歓迎すべきこと。地上試験よりさらに早く設計選択を知らせるのに役立つ」と明らかにした。スペースＸは今回の打ち上げデータを分析して今後スターシップの改善に適用する予定だ。