先月３１日午後２時、済州市（チェジュシ）済州港国際クルーズターミナル。中国上海を出発したクルーズ船「ブルードリームスター号」（２万４７８２トン）が接岸すると、多数の乗客が次々と出てきた。中国人観光客を乗せてクルーズが済州港に入ったのは６年５カ月ぶり。乗客１２７５人のうち団体観光客は６６１人だった。２０台ほどの観光バスに分かれて乗って移動した中国人観光客の大半は市内ショッピングの時間を免税店で費やした。この日午後５時ごろ、済州市蓮洞（ヨンドン）ロッテ免税店済州店と新羅（シンラ）免税店済州店は混雑していた。クルーズ観光客で埋まった済州特産品コーナーでは行列も見られた。新羅免税店のユン・ジェピル済州支店長は「中国発クルーズが再開され、地域経済の活性化と雇用創出に大きな役割をすると期待している」と述べた。

◆免税店、中国人観光客相手の売上１６％増

およそ６年ぶりに中国人観光客が韓国に戻り、観光・産業界の期待が膨らんでいる。中国は２０１７年３月にＴＨＡＡＤ（高高度防衛ミサイル）韓国配備に対する報復として韓国への団体観光を禁止する措置を取った。このため２０１６年に８００万人を超えていた中国人観光客数は急減した。２０２０年に新型コロナの影響で航路がふさがると、翌年は１７万人に減少した。２０１６年に１２０万９１０６人（５０７回）でピークだった済州クルーズ観光客も１７年は１８万９７３２人（９８回）、１８年は２万１７０３人（２０回）、１９年は４万６０００人（２９回）に減った。

しかし先月１０日、中国文化観光省がＴＨＡＡＤと新型コロナで禁止した韓国など７８カ国に対する団体観光を認め、中国人観光客がまた増え始めた。新型コロナでふさがった航路が再開されているのだ。先月１１日、中国上海を出発するクルーズ船５３隻が済州道（済州港・江亭港）への寄港を申請した。同日、中国青島を出発したカーフェリー「ニューゴールデンブリッジ５号」が約１１０人の乗客を乗せて仁川（インチョン）に到着した。威海・青島など中国８都市と仁川を行き来する韓中カーフェリーの乗客運送再開は２０２０年１月以来３年７カ月ぶりだ。

「中国人観光客の帰還」に最も期待感が高まっているところは、ＴＨＡＡＤ報復以降、事実上「開店休業」状態だった免税業界だ。カーフェリーの運航再開で中国人観光客が増え、売上高が増えている。先月２３日には旅客船の中国人観光客およそ１５０人がソウル明洞（ミョンドン）ロッテ免税店本店を訪問し、ショッピングを楽しんだ。免税店によると、１００人以上の中国人観光客が団体訪問したのは２０１７年３月以来初めてという。この観光客は中国山東省威海港と京畿道平沢（ピョンテク）港を行き来するカーフェリー「ニューグランドピース号」旅客船で入国した。ロッテ免税店のパク・ヨンビン広報チーム長は「Ｋビューティー製品をはじめ化粧品ブランドを主に購入し、ミカンチョコレート、のりなど食品類が人気だった」とし「１週間の中国人観光客相手の売上高は直前の１週間（８月１６－２２日）に比べて１６％ほど増えた」と話した。

売上増加を受け、免税業界は中国人観光客を迎える準備に忙しい。ロッテ免税店はソウルをはじめ釜山と済州に大規模な中国人団体観光客を乗せたクルーズ船の寄港が相次いで予定されているだけに、支店別にマーケティングプロモーションとブランド改編に入る方針だ。新羅免税店は通訳を配置し、中国人向けプロモーションなど多様なセールイベントをする計画という。ホテル新羅のイ・ソクチュン・コミュニケーションチーム次長は「現地でビザを発行するのに時間が必要で、旅行会社が商品を開発して客を集めるのに時間がかかるため、団体観光の解禁が売上につながるまでには２、３カ月かかると予想している」とし「中国最大連休の国慶節連休（９月２９日－１０月６日）から中国人観光客の帰還が本格化するとみている」と話した。

観光業界にも活力が感じられる。済州観光公社は年末までの４カ月間に１万５０００人－２万人が訪問すると見込んでいる。来年の済州寄港申請が入っている中国発クルーズ船は先月１８日までに２６４隻にのぼる。済州観光公社の関係者は「中国人観光客が国慶節連休に本格的に済州を訪問すると予想される」とし「国内居住の中国人青年大学生を対象に９月１日から２泊３日の日程で在韓中国ＳＮＳ記者団の済州ファムトリップをし、９月１５－１７日には広州地域広東省国際観光産業博覧会に行って広報する」と明らかにした。

帰ってきた中国人観光客、韓国経済に寄与か…「ノージャパン」反射利益が新たな変数（２）