ＫＦ２１は操縦しやすく性能が優秀な戦闘機です。地上滑走時は全高が高くずっしりしており大きな飛行機を走らせる感じがし、上空ではＦＡ５０軽攻撃機と飛行特性が似ています。よく訓練されている操縦士ならばＫＦ２１への適応は難しくないと思います」。

ＫＦ２１の試験飛行に５回参加した韓国航空宇宙産業（ＫＡＩ）飛行試験チームのチン・テボム首席操縦士は初めての韓国製戦闘機に対しこのように評価した。２１日に慶尚南道（キョンサンナムド）の泗川（サチョン）飛行場で開かれた「２０２２泗川エアショー」の会場ではＫＦ２１が初めてお披露目され市民の関心を集めた。すらりとした機体と鋭い目元、すぐにでも舞い上がるようなりりしい姿だった。

ＫＦ２１は韓国で戦闘目的で開発した初めての航空機で、ＫＡＩと国防科学研究所が共同で開発した。横１１．２メートル、縦１６．９メートルの胴体は灰色に塗られ、操縦席の下には太極旗とインドネシアの国旗が並んで描かれていた。

尾翼には戦闘機４機が飛び立つ姿とともに「００３」という数字が記されていた。２０１５年に開発を始めてから６機の試作機が生産されたが、３番目の試作機という意味だ。ＫＡＩ関係者は「ＫＦ２１があまりにも大切なのでエアショー展示のためＫＡＩ泗川工場格納庫に毎日出退勤している」と話した。

ＫＡＩ泗川工場の固定翼棟はＫＦ２１の故郷だ。ここでは各種軍用機と民間機を生産するが、工場の大きさは横１２０メートル、縦１８０メートルに達する。内部には柱がないが、小型機から大型機まで多様なサイズの飛行機をひとつの工場で製作できるように設計されたためだ。

生産ラインではＫＦ２１試作機のテストと国産戦術入門機であるＴＡ５０などの組み立ての真っ最中だった。ＫＦ２１などの戦闘機はほとんどが中央胴体を中心に前方と後方の胴体を結合して翼を連結し組み立てる。

ＫＡＩのイ・サンフィ固定翼生産管理チーム長は「ＫＦ２１は製造工程が相当部分自動化されている。人がやれば１０人が３～４時間かかる結合工程も無人運搬車と胴体自動結合システムがあっという間に解決する。結合誤差は０．０２５ミリメートルで、髪の毛より薄い。ロッキード・マーチン関係者もこの自動工程を見て驚いたという」と説明した。

ＫＦ２１は操縦席に計器パネルとボタンの代わりにマルチファンクションディスプレー（ＭＦＤ）のような最先端装備で武装した。ＭＦＤは操縦士に必要な状況に基づいて現在の運航速度を表示したり、電子地図などを表示できるとという。第４世代戦闘機なのに、ステルス機の性能と最新の位相配列（ＡＥＳＡ）レーダーなどを備えており、第４．５世代戦闘機と呼ばれる。

ＫＦ２１の横の生産ラインではＴＡ５０が組み立てられていた。最近ポーランドへの輸出に成功したＦＡ５０の母体となるモデルだ。ＫＡＩ関係者は「韓国空軍向けに生産中だったが、このうち１２機を先にポーランドに送ることになった。１カ月に３機ずつ生産しており韓国空軍の戦力化が遅れたり支障をきたしたりすることはないだろう」と強調した。

７月に３３分間の初飛行を成功裏に終えたＫＦ２１は２０２６年までに２０００回以上の試験飛行を控えている。安全性と適合性を検証する過程だ。その後最終的に戦闘用適合判定を受ければ本格量産に入る。韓国空軍は２０２８年までにＫＦ２１を４０機、２０３２年までに合計１２０機を実戦配備する計画だ。

イ・サンフィ氏は「ＫＦ２１が本格量産される前までは改造開発過程を経ることになるだろう。試作機６機は次世代アップグレードに向けたテストプラットフォームとして使われる」と放した。