導入から４０年以上経過した韓国空軍の戦闘機が墜落した。今年１月にも３０年以上運用した戦闘機が墜落している。老朽機の事故が相次ぎ、根本的な対策が必要だという指摘が出ている。

空軍によると、１２日午後１２時２０分ごろ、京畿道華城市（ファソンシ）前谷（チョンゴク）港の南側９キロの海でＦ－４Ｅ戦闘機１機が墜落した。事故機は午前１１時４１分ごろ水原（スウォン）基地を離陸し、任務を終えて帰還中だった。操縦士２人はエンジンの火災に気づいて民家のない海側に機首を向けた後、非常脱出した。事故機は２人が乗る複座機。民間の被害はないと把握された。操縦士は操業中だった漁業関係者が救助した。航空宇宙医療院に搬送され、健康状態は良好だと、空軍は明らかにした。

空軍は事故の原因が明らかになるまでＦ－４Ｅ機種の飛行を中止することにした。空軍は約２０機のＦ－４Ｅを保有している。事故が発生したＦ－４Ｅは１９７８年に米国で製作され、７９年に韓国が導入した。導入年度基準で４３年が経過した戦闘機だ。にもかかわらず空軍が領空防御に投入している理由はＡＧＭ－１４２ポップアイ空対地ミサイルのためだ。このミサイルは最大１１５キロ飛行する誤差１メートルの精密誘導武器。２００１年に初めて実戦配備された当時、空軍には心強い武器だった。しかしその後、さまざまな精密誘導武器を備えたため、以前ほど全体戦力に占める比率が大きくなかった。それでも有事の際、目標を打撃できる資産の数を確保すべきだとし、空軍はＡＧＭ－１４２をそのまま運用している。このためＦ－４Ｅもまだ現役ということだ。

問題は、入れ替えるべき戦闘機が無理に飛行して事故が相次いでいる点だ。１月１１日には空軍のＦ－５Ｅ戦闘機が墜落した。この事故で操縦士が死亡した。空軍の調査の結果、右側エンジンに燃料を供給する燃料導管側に髪の毛の太さほどの穴２つが確認され、この隙間から燃料が漏れた。事故機は８６年に導入された。まだ空軍の戦力で一つの軸を担うＦ－４とＦ－５について、現役の戦闘機操縦士は「命をかけて乗る」と話すほどだ。

韓国国防安保フォーラム（ＫＯＤＥＦ）のパク・チャンジュン委員は「Ｆ－４は５０００機以上が生産されたベストセラーだが、現在は世界で韓国・トルコ・ギリシャ・イランの４カ国だけで飛行している。トルコとギリシャのＦ－４は大々的に改良した機体」とし「空軍は『改良するより新しく購入する』という考えで改良に消極的だった」と指摘した。

空軍は１月のＦ－５Ｅ墜落後、ＦＡ－５０とＦ３５Ａを購入を増やし、現在試験飛行中の国産戦闘機ＫＦ－２１の導入機数も増やす案を検討中と明らかにした。しかしＦＡ－５０は来年からポーランドに輸出するため空軍の導入時期は不透明だ。

峨山政策研究院のヤン・ウク副研究委員は「空軍は一定数量の作戦機を確保するという考えで、墜落の危険がある老朽機を維持している」とし「老朽機を入れ替えようとしても予算や物量の確保が難しければ、無人機を購入してでも戦力を維持する案を積極的に考慮する必要がある」と助言した。