北朝鮮の７回目の核実験を控えて米国が新型核物質探知偵察機「ＷＣ－１３５Ｒ（コンスタント・フェニックス）」１機を初めて配備したことが分かった。ＷＣ－１３５Ｒは胴体のそばについた待機標本収集装備を通じて空気中に浮遊する放射性物質を捕集する特殊偵察機だ。

このような特性のため、別名「ｓｎｉｆｆｅｒ」と呼ばれる。その間北朝鮮から核実験の動向が捉えられれば、韓半島（朝鮮半島）に出撃したりした。

２０日（現地時間）、軍事専門紙エアフォース・タイムズなどによると、ＷＣ－１３５Ｒはネブラスカ州オファット空軍基地（リンカーン空港）に１１日到着した。現在、米空軍第５５飛行団配下第４５偵察飛行隊に配備された。

米空軍は旧型ＷＣ－１３５Ｃ／Ｗ２機を来年夏までにＷＣ－１３５Ｒ　３機に再編する計画だ。従来の偵察機はそれぞれ１９６１年と６２年に製作され、米空軍関係者の間で「格納庫の女王」と呼ばれるほど老朽化が深刻だった。

すでに１機は２０２０年１１月退役してアリゾナの「航空機の墓」に送った。残りの１機も整備が頻繁に行われて昨年（米政府の２０２１会計年度）の場合、「任務遂行可能」の割合が４８％まで落ちた。実際に、昨年初めには油圧系統の異常で２カ月間飛行することができなかったこともある。

新型は多目的空中給油機ボーイングのＫＣ－１３５Ｒ機体をベースに製作された。エアフォース・タイムズは第５５飛行団関係者を引用して「旧型より作戦範囲がはるかに広く、核物質粒子を捕集する能力もさらに優れる」と伝えた。

米国のＷＣ－１３５Ｒ配備に関連し、ロシア・北朝鮮などの核脅威が背景として取り上げられている。ロシアは２月ウクライナを侵攻した後「国家存立を脅かす時、核兵器を使う可能性がある（クレムリン宮報道官）」と脅威した。４月２０日には新型大陸間弾道ミサイル（ＩＣＢＭ）「サルマト」の試験発射で緊張感がさらに高まった。

今年に入って極超音速ミサイル、「火星１７型」新型ＩＣＢＭなど各種ミサイルを発射して韓米を刺激した北朝鮮は７回目の核実験を押し切る態勢だ。商業衛星で準備情況が捉えられるように「これ見よがしにリアルタイムで中継している」という。

米本土に配備されたＷＣ－１３５Ｒは北朝鮮の動きによって韓半島周辺に飛行してくるものとみられる。日本沖縄嘉手納空軍基地に待機し、核実験時に直ちに投じる方針が有力視される。

最近までも嘉手納基地には弾道ミサイルの軌跡を探知・追跡する「ＲＣ－１３５Ｓ（コブラボール）」、電子・信号情報収集機「ＲＣ－１３５Ｗ（リベットジョイント）」など特殊偵察機が立ち寄って対北朝鮮監視に出た。

これを受け、ＷＣ－１３５Ｒ配備翌日だった１２日、オファット基地関係者は「過去６カ月間地政学的にますます不安定になっており、米国は引き続き空中ＩＳＲ（情報・監視・偵察）資産を改良および拡張して効率性を高めるように求められている」とし、「ＷＣ－１３５Ｒは米国が同盟国を持続的に安心させるための核監視能力を保障する」と話した。