韓国国産超音速戦闘機のＫＦ－２１「ポラメ」が１９日に初めての試験飛行に成功した。金大中（キム・デジュン）元大統領が２００１年３月２０日の空軍士官学校卒業式で「遅くとも２０１５年までに最新鋭国産戦闘機を開発したい」と明らかにしてから２１年ぶりだ。

防衛事業庁によると、ＫＦ－２１試作１号機はこの日午後３時４０分ごろに慶尚南道泗川（キョンサンナムド・サチョン）にある韓国航空宇宙産業（ＫＡＩ）本社近くの空軍第３訓練飛行団滑走路を離陸した。ＫＦ－２１試作機は離陸後３３分間にわたり飛行し基本的な機体性能を確認し、４時１３分ごろに着陸した。空軍第５２試験評価戦隊所属のアン・ジュンヒョン少領（少佐）が操縦を引き受けた。この日の試験飛行は非公開で行われた。

ＫＦ－２１試験飛行の成功により、韓国は米国、ロシア、中国、日本、フランス、スウェーデンと欧州コンソーシアム（英国・ドイツ・イタリア・スペイン）に次いで世界で８番目の超音速戦闘機独自開発国に近づくことになる。ＫＦ－２１は２０２６年まで２０００回以上の試験飛行を終えた後に生産に入る。２０３２年までに１２０機が領空を守る計画だ。

ＫＦ－２１は最高速度マッハ１．８１（時速２２３５キロメートル）で設計されたが、この日は初めての飛行のため音速（時速１２３５キロメートル）を超えない時速４００キロメートル程度で飛行した。航続距離は２９００キロメートルで国産アクティブ電子走査アレイ（ＡＥＳＡ）レーダーを搭載して空対空・空対地武装を装備できる。ステルス機に準じる低被探索機能を装備することも検討している。全長１６．９メートル、全高４．７メートル、全幅１１．２メートルの大きさだ。「韓国型戦闘機（ＫＦ－Ｘ）」と呼ばれる国産戦闘機事業は研究開発だけで８兆８０００億ウォンが投じられ、「檀君以来最大の兵器開発事業」と呼ばれる。

事業は２００８年に経済性問題で危機を迎えたが、２０１０年にインドネシアの参加で雰囲気が変わった。韓国政府は２０１１年に実際の事業に使われる技術を確認して基本設計をする探索開発を決めた。エンジンの数をめぐって空軍は将来の拡張性と作戦効率性を理由に双発を主張し、ＫＡＩは今後の輸出の可能性と費用を掲げて単発を推したが、結局合同参謀本部が双発の手を上げた。

その後米国が核心技術の移転不可を通知したことで防衛事業庁は独自開発の方針を固め、２０１５年１２月にＫＡＩとシステム開発本契約を結び翌年１月に事業に着手した。共同開発国のインドネシアが分担金を８０００億ウォン以上未納し、フランス製のラファールと米国製Ｆ１５ＥＸに目を向けている点は依然として問題と指摘される。