暮れも押し迫る先月２９日午前、済州島（チェジュド）最西端の翰京面龍水里（ハンギョンミョン・ヨンスリ）の海岸に秒速１１メートルを超える強い風が吹きつけていた。小さな防波堤の中で小さな養殖場を営んでいる漁村に外地の人々が殺到した。麺料理店の店先に縦７メートル横４メートルの液晶表示装置（ＬＥＤ）を背景にした舞台が設置され、灰色のプラスチック椅子３０脚余りが用意された。「ＫＡＩＳＴ（韓国科学技術院）開校５０周年記念民間科学ロケット試験打ち上げ行事」が始まった。ＫＡＩＳＴ航空宇宙工学科４年生のシン・ドンユン（２５）さんが創業した宇宙ロケットスタートアップ「ペリジーエアロスペース（Ｐｅｒｉｇｅｅ　Ａｅｒｏｓｐａｃｅ）」とＫＡＩＳＴが共同で製作した科学ロケット「ブルーホエール０．１」を打ち上げる日だ。

行事の進行を担当した司会者の紹介に合わせて済州道知事代行と道議会議長が祝辞を述べた。午前１１時５３分。議長に続きＫＡＩＳＴ副総長の祝辞が予定されていたが、司会者が行事進行を中断してカウントダウンに入った。「５・４・３・２・１、発射」。行事場所から３００メートル余り離れたビーチの幅３メートルの防波堤に用意された発射場から、全長３．２メートル、直径１９センチ、重さ５１キロの小型液体ロケットがふわりと浮いた。防波堤（発射場）から１００メートル離れた海女待合室に臨時で用意された統制室ではペリジーエアロスペースの研究員５人がモニターでロケットの軌跡を追い始めた。

「わぁ～」。行事に出席した人々の歓声も束の間だった。２０メートルほど打ち上げられたロケットが突然９０度曲がると、水面と平行に１キロほどふらつきながら飛んで海に落ちた。飛行時間はたったの５秒。打ち上げ失敗だった。当初ブルーホエール０．１は少なくとも５キロメートル上空まで打ち上がる予定だった。

◆当初から失敗の可能性高かった試験打ち上げ

シン・ドンユン代表は淡々とした表情で舞台に上がり、「今日のロケット打ち上げは予想した通り飛行できなかった。打ち上げの瞬間に突然突風が吹き、ロケットが風が吹く方向に傾いてルートを離脱した。内蔵されていた自動飛行終端システムがエンジンを停止させて海に着水させた」と話した。

なぜ宇宙ロケットを開発するという企業が旅客機の高度より低く飛行する科学ロケット一つもまともに打ち上げることができなかったのだろうか。事実、この日の打ち上げは最悪の条件の中で進められた。当初から失敗する可能性が高かったということだ。

１つ目は風とＶＩＰ。済州気象庁によると、１２月２９日龍水里一帯の一日の平均風速は秒速１２．５メートルで、済州島の１２月平均風速（秒速４．６メートル）よりもはるかに強かった。先月２９日の龍水里は風の多い済州でも格別に風が強かった日だった。ペリジーエアロスペース側は前日、「風が強いので打ち上げを延期するかもしれない」と心配した。

だが、ＫＡＩＳＴ５０周年行事の一環であるうえ、済州島やＫＡＩＳＴの高位関係者まで出席しているため、打ち上げの延期は難しかったというのがペリジーエアロスペース側の説明だった。

【コラム】「ＫＡＩＳＴ５０周年ロケット」が失敗した理由３つ＝韓国（２）