全羅南道高興郡峰来面（チョンラナムド・コフングン・ポンレミョン）。高興半島からつながる橋を渡り内羅老島（ネナロド）に、さらに橋を越えると到着する。外羅老島（ウェナロド）南端にある羅老宇宙センター。打ち上げ場東側の組み立て棟には長さ４７．２メートル、重さ２００トンの宇宙ロケットが眠っている。２０日ほど後の１０月２０日午前７時に組み立て棟の扉が開けば、韓国宇宙探査の一線を画するプロジェクトが始まる。２０１０年から純国産技術で開発してきた韓国型ロケット「ＫＳＬＶ－２」ヌリ号が初めての試験打ち上げに向かう日だ。ヌリ号は打ち上げ場まで１．８キロメートルの曲がりくねった山道を１時間ほど移動し、打ち上げ台に据え付けられる。打ち上げ予定時刻は翌１０月２１日午後４時。もちろん気象条件など全てが順調なことを前提としたスケジュールだ。

推進力７５トンの液体ロケットエンジン４基を取り付けたヌリ号はこの日果たして火を噴いて宇宙に飛んでいくことができるだろうか。２０１３年に打ち上げに成功した初の韓国型ロケット「ＫＳＬＶ－１」は名前こそ韓国型だが、核心である１段部はロシアのロケットエンジンを導入して使ったものだった。今回は違う。航空宇宙研究院がＡからＺまで設計し、ハンファエアロスペースなど韓国の大企業と中小企業が純国産技術で作り上げた初めての作品だ。

日曜日の２６日夜９時。羅老宇宙センターに電話をかけた。コ・ジョンファン韓国型ロケット開発事業本部長とオク・ホナム羅老宇宙センター長が外羅老島を守っていた。特にコ本部長は翌日朝の会議主宰に向け自ら３００キロメートルの夜道を車を走らせちょうど到着したころだった。センター長のオク氏は「最善を尽くしてできるすべての点検をすでに終えた状態。成功しようが失敗しようがいまは人事を尽くして天命を待つとしか言えない」と話した。ヌリ号は１０月の初の打ち上げを始まりに来年５月に２回目の打ち上げ、その後２０２７年まで５回の追加打ち上げが予定されている。このように全６回の打ち上げを通じてヌリ号の安定性と商業性を検証することになる。ヌリ号には１３００個のセンサーが取り付けられており、打ち上げ後に異常の有無などのデータがリアルタイムで送られる。６回の打ち上げがすべて成功するかもしれないが、失敗した場合でもセンサーを通じて送られてきたビッグデータがその後の問題改善の重要な情報となる。

ヌリ号初の試験打ち上げが成功するかどうかは占い師でなければ話せないだろう。だが世界的にこれまで打ち上げられた宇宙ロケットの統計を見れば、初の打ち上げの成功率は３０％に満たない。この日、文在寅（ムン・ジェイン）大統領は外羅老島を訪れるだろうか。政権の政治業績広報効果を狙うならば確率３０％に賭けるものなので来ない方が良い。航空宇宙研究院の立場でも大統領の訪問は負担だ。そうでなくても焦眉の緊張状態なのに、ＶＩＰまでやってくるならば追加で神経を遣わなければならないことはひとつやふたつではない。打ち上げ成功確率にプラスよりはマイナスになるという話だ。

１０月２１日に韓国型ロケット「ヌリ号」初の打ち上げ、成功できるか（２）