平凡な診断会社ＳＤバイオセンサーを「韓国で最もよく稼ぐバイオ企業」にしたのは新型コロナだった。２０１９年に７２９億ウォンだった売上高は昨年１兆６８６１億ウォン（１６６０億円）へと２３倍に増え、営業利益は１５億ウォンから７３８２億ウォンへと４９２倍に急増した。

今年に入ってさらに勢いづいた。１－３月期（売上高１兆１７９１億ウォン、営業利益５７６３億ウォン）だけで昨年の年間業績の約７０％となった。１－３月期の営業利益は「バイオ代表株」サムスンバイオロジクスの７倍にのぼった。韓国国内すべての企業を合わせてＳＤバイオセンサーより稼いだ企業はサムスン電子など１６社だけだ。

診断業界は「コロナ特需」だけではＳＤバイオセンサーのカンタムジャンプを説明できないと「診断」する。チャンスはすべての診断会社に訪れたが、果実はＳＤバイオセンサーがはるかに多く握ったからだ。迅速な意思決定、価格競争力、果敢な設備投資が差をつけた要因に挙げられる。

◆診断キット販売世界１位

ＳＤバイオセンサーは昨年２月から今年５月まで約７億個のコロナ診断キットを販売した。販売量基準で世界１位だ。業界では、２年前まで特に目立たなかった会社が一挙に世界トップになった秘訣に「迅速な新型コロナ対応」を挙げた。ＳＤバイオセンサーは韓国国内で新型コロナの最初の感染者が確認される半月前の昨年１月５日、診断キットの開発に着手した。昨年２月に食品医薬品安全処の許可を受け、９月には世界で初めて世界保健機関（ＷＨＯ）緊急使用承認も受けた。

迅速な対応を主導したのは創業者のチョ・ヨンシク会長だった。チョ会長はＧＣ緑十字で１０年間ほど診断試薬を研究した経験を生かして１９９９年に診断会社ＳＤを設立した。ＳＤは世界で初めてマラリア・鳥インフルエンザ・ＳＡＲＳ（重症急性呼吸器症候群）診断試薬を開発し、市場を掌握した。コスダック市場上場初年度（２００３年）９０億ウォンだった売上高は２００８年に４００億ウォン台に増えた。他社の牽制が続き、結局、２００９年に米アリーア（Ａｌｅｒｅ）に買収された。

機会はまたすぐに訪れた。アリーアが無理な拡張による状況悪化でリストラに入ると、２０１１年にＳＤのバイオセンサー事業部門を買収した。チョ会長はまた手に入れたＳＤバイオセンサーの競争力を「他社より速い製品開発」と「信頼できる品質」と考え、ここに力を集中した。ＳＤバイオセンサーが新型コロナ診断キットを早期に出せた秘訣だ。チョ会長は最近、記者らに対し「昨年初めに新型コロナが中国で広がると、数十億ウォンを投入して診断キット量産体制から準備した」とし「注文が入っていない状況での決断で市場を先に獲得することができた」と述べた。

◆「ネクストコロナ」の主力製品に注力

ＳＤバイオセンサーはさらなる変身を準備している。未来のために次の主力製品の開発に移っている。ＳＤバイオセンサーの今年１－３月期の売上高の９０％以上は迅速免疫診断キットで発生した。この製品は３０分以内に診断結果が出るという長所がある半面、正確度は８０－９０％という短所がある。

これを補完するために準備したのが現場分子診断（ＰＣＲ）製品だ。７年間にわたる研究の結果を来月出す。遺伝子を増幅させて新型コロナ感染を検査するＰＣＲキットは免疫診断キットとは逆に正確度は高いが迅速性が落ちる。遺伝子増幅から診断まで６時間ほどかかるからだ。ＳＤバイオセンサーはこの時間を２０－６０分に短縮するのに成功した。正確度は従来の製品と同じく９９％を超える。デング熱、ＨＩＶ、インフルエンザなど１１件の検査を同時にできるのもこの製品の強みだ。

チョ会長はこの製品で世界ＰＣＲ現場診断市場を掌握する米セフィエドを超えるために勝負に出た。遺伝子を増幅するのに必要なＰＣＲ装備を世界全域の診断現場に無償で供給することにした。これにかかる費用は１０００億ウォンと、チョ会長は説明した。チョ会長は「新型コロナ検査場所にＳＤバイオセンサーのＰＣＲ装備があれば関連診断キットは自ずと売れるはず」と話した。プリンターを低価格に普及させた後インクで稼ぐ方式のシステムを構築するということだ。

ＳＤバイオセンサーは今月、有価証券市場に上場する。企業価値は６兆ウォン前後と予想される。５－６日に機関の需要予測を、８－９日に公募を進める予定という。