この１年間、新型コロナウイルス感染症と死闘してきた全世界が、今度は変異株との戦争に入った。従来のウイルスよりも速く拡大するうえ、ワクチン効果も相対的に落ち、「ニューパンデミック（大流行）」がくるかもしれないという警告が相次いでいる。

米疾病対策センター（ＣＤＣ）は１７日（現地時間）、変異株感染事例が急増し、３月にまた再拡大がくる可能性があると警告した。

ＣＤＣが発表した報告書によると、１６日基準で米国内の変異株感染事例は１２９９件と確認された。昨年１２月２９日にコロラド州で最初の事例が確認されてから約２カ月間でだ。最も多い類型は英国型変異株。１０日ごとに倍増し、１２７７件の感染事例が明らかになっている。このほか南アフリカ型が１９件、ブラジル型が３件だ。

ＣＤＣのロシェル・ワレンスキー所長は「英国で発生した変異株は従来のウイルスよりさらに伝播力が強いとみられる」とし「この傾向なら米国内で最も優勢な新型コロナ変種として定着しそうだ」と述べた。

変異株で非常事態を迎えたのはドイツも同じだ。この日、ドイツ保健当局は新規感染者２万３０００余人のゲノム塩基配列分析をした結果、２０％以上が英国型変異株感染者と確認された、と明らかにした。変異株の感染比率が５．８％だった５日と比較すると２週間で４倍近く増えた。保健当局は２週後には新規感染者の８０％が変異株感染者になると予想した。

新たな変異株も続出している。米国では１４日、海外からの流入でなく国内発の変異株が発生した。ルイジアナ州立大のジェレミー・カミル教授研究陣の論文によると、同一遺伝子から７種の変異株が発見された。英国研究陣も昨年１２月から欧州、米国、中東に広がっている別の変異株の危険性を警告した。この変異株は細胞浸透時に核心的な役割をする部分に変異が生じて拡大を加速する可能性があるという。

◆製薬会社「南アフリカ型はワクチン効能落ちる」

変異株が従来のワクチンの効能を落とすとうい研究結果も次々と出ている。

米ファイザー－独ビオンテック研究陣は、テキサス州立大医科大学（ＵＴＭＢ）と共同研究をした結果、南アフリカ型変異株の場合、自社ワクチンの抗体保護効果が３分の２減少したと発表した。米製薬会社モデルナもこの日、自社のワクチンの抗体水準が南アフリカ型変異種には大きく落ちると報告した。

この日、マイクロソフト創業者のビル・ゲイツ氏は「ワクチン接種回数を２回から３回に増やす必要があるかもしれない」とし「製薬会社は変異株に対処できるようワクチンを改造している」と明らかにした。

◆米国・ＥＵ、投資して変異株研究

変異株の脅威に米国と欧州連合（ＥＵ）が対応している。

ＥＵ委員会は２億２０００万ユーロ（約２８０億円）を投入し、ゲノム塩基配列分析と各加盟国間の情報交換を強化する方針だ。フォン・デア・ライエンＥＵ委員長は「変異株に対応した第２世代ワクチン生産設備の開発に投資する計画」と明らかにした。

米国も２億ドル（約２１０億円）を投じて変異株の分析に入った。１週間に２万５０００件以上を分析してワクチンと治療法の開発を加速するということだ。