中国が今年、３番目の空母を海に出す。環球時報は１８日、「従来の２隻の空母より大きい中国の３隻目の空母が今年末に進水し、２０２５年ごろ就役すると予想される」と報じた。これに先立ち中国中央放送（ＣＣＴＶ）軍事チャンネルも１２日、「年内の進水が期待される」と伝えた。

その間、数人の軍事専門家は中国が３隻目の空母を建造するには時間がさらに必要だと予想していた。しかし中国が今年の「中国共産党結成１００周年」に合わせて早期完成に拍車を加えているということだ。一部では、日本が昨年「いずも」級護衛艦の軽空母改造に着手し、韓国も軽空母の導入を急ぐなど、周辺国の動向に中国が敏感に反応しているという分析も出ている。

環球時報は現在、上海江南造船所で建造中のこの空母の現場写真から中国軍事専門紙が分析報告書を最近出した、と伝えた。これによると、造船所側は船体を部分別に建造して合体させる「ブロック工法」で工期の短縮を狙っているという。

ところが空母完成のカギは船体でなく装備にある。中国は「００３型」と呼ばれる３隻目の空母に電磁式カタパルト（ＥＭＡＬＳ）を搭載する計画だ。

これは世界で米海軍の最新型空母「ジェラルド・フォード」（ＣＶＮ－７８）だけが装備しているほどの先端技術だ。米海軍の他の空母は強い蒸気で艦載機を出撃させる蒸気式カタパルトを使用している。それだけ耐久性と空間効率性が高く、射出に必要な時間が短く、艦載機の出撃回数も増やすことができる。

中国がＥＭＡＬＳ搭載に死活をかけるのは従来の空母２隻の弱点のためだ。２隻とも甲板の前側を１２度ほど上向きにしたスキージャンプ台方式を採用している。滑走路が短くて艦載機の推進力に依存して離陸するだけに、重さを減らすため燃料や武装搭載量が制限されるしかない。戦闘力を十分に発揮するのが難しいということだ。

これは米海軍だけでなく周辺国とも比較される。日本の軽空母は垂直離着率が可能なＦ－３５Ｂステルス戦闘機であるためスキージャンプ台がない。Ｆ－３５Ｂ導入計画を立てた韓国も日本のように平甲板の軽空母を推進中だ。

中国はＥＭＡＬＳ搭載空母でこうした劣勢状況を克服しようとするが、これも容易でないという分析が出ている。韓南大国防戦略大学院のヤン・ウク兼任教授は「米海軍もセッティングに苦労するほどＥＭＡＬＳは難度が高いシステムであり、艦載機を押し出す推進力などを計算するには多くの試行錯誤とデータが必要」とし「中国が短期間にそのような能力を確保するのは事実上不可能だ」と話した。

当初、中国は２０３０年代半ばまでに空母を６隻に増やす計画だった。これは米海軍の空母１１隻のうち南シナ海・太平洋に配備される空母打撃群の戦力を考慮したものだ。

しかし米国がインド太平洋戦略の外縁はもちろん、参加国の軍事的な責任までも拡大しようとする動きを見せ、中国は緊張している。特に日本に続いて軽空母の建造を推進する韓国までが米国に同調する場合、海軍力の不均衡が深刻な状況に陥ると判断している。

こうした事情のため中国が３番艦に続いて４－６番艦の建造日程を繰り上げ、空母をさらに増やす可能性があるという見方も出ている。