今後７年間、韓国造船企業のドックが活気づく。カタールの企業と２３兆ウォン（約２兆円）の液化天然ガス（ＬＮＧ）運搬船建造契約をしたからだ。現代重工業グループ、大宇造船海洋、サムスン重工業の「造船ビッグ３」は１日（現地時間）、カタール国営石油企業カタール・ペトロリアム（ＱＰ）と２０２７年まで１００隻のＬＮＧ船発注を保証する「スロット契約」を締結したと２日、明らかにした。船を建造する空間をあらかじめ確保する段階であり、受注前の契約だ。１隻あたりの価格は約１億８０００万ドルで、３社の総額は１９２億ドル（約２兆円）。各社のスロット規模は秘密維持合意のため公開されなかったが、３社とも似た水準という。

１００隻すべてが本契約につながる場合、韓国造船業界の歴代最大規模の契約となる。世界ＬＮＧ船市場は韓国、中国、日本が競争している。今回の計１１６隻のうち１００隻を韓国が契約し、３カ国間の競争で圧倒的優位となった。残りの１６隻は中国滬東中華造船であり、カタールがＬＮＧ最大消費国の中国を優待した契約という点を考慮すれば、事実上、韓国の独占だ。韓国は過去３年間（２０１７－１９年）、世界の船会社が発注したＬＮＧ船１２４隻のうち１１８隻を受注した。

産業研究院のホン・ソンイン研究委員は「新型コロナ時局で恵みの雨のようだ」とし「中国のＬＮＧ船建造経験は滬東中華造船だけが持つが、自国の海運会社が発注した物量を消化している。日本のＬＮＧ船は依然としてスチームタービンエンジンを使用しているが、効率が低いので市場で淘汰される雰囲気」と説明した。

業界はＱＰとの契約がその間延期されてきたＬＮＧ船発注の呼び水になると予想している。ハナ金融投資のパク・ムヒョン研究員は「今後展開されるグローバル船企業のＬＮＧ船発注の導火線になりそうだ」とし「ロシア・ヤマルＬＮＧプロジェクトやモザンビークをはじめ、最近ＬＮＧ輸出が増加しているオーストラリア・米国・カナダなどの発注が続くだろう」と予想した。

一方、ＬＮＧ船だけでは韓国造船業を牽引するには力不足という声もある。ホン・ソンイン研究委員は「韓国造船はＬＮＧ船市場内ではシェアが８０％にのぼるほど独歩的だが、ＬＮＧにあまりにも集中すれば建造設備やインフラに問題が生じる」とし「コンテナ船やタンカーなどが他の船種の需要がともに回復するのがカギ」と述べた。

過去３年間の造船ビッグ３の受注総額は７３８億ドルで、うちＬＮＧ船は２４０億ドルで全体の３２．５％。ＬＮＧ船とともに高付加価値船種の超大型タンカー（ＶＬＣＣ）の発注は減り、中小型タンカー船などは価格競争力がある中国造船所がほとんど受注する状況だ。

ＮＨ投資証券のチェ・ジンミョン研究員は「恵みの雨だが、十分な量ではない」とし「造船３社の売上全体でみると年間の約３０％の物量を確保したということだ。ビッグ３のドックがすべて埋まるわけではないので、中小型造船会社への効果は大きくないだろう」と述べた。

２日の株式市場で造船株は大幅に値上がりした。韓国造船海洋は前日比６．４％上昇した９万８１００ウォンで取引を終えた。サムスン重工業（１８．２７％）、大宇造船海洋（１４．４１％）、現代尾浦造船（３．３２％）、現代重工業持株（１．０７％）などの造船株も同時に値上がりした。サムスン重工業優先株はストップ高（２９．９１％）となった。