韓国の「液化天然ガス（ＬＮＧ）船受注ひとり勝ち」が中国企業によって崩れ、造船業界が緊張している。まだ技術格差が大きいため心配する段階ではないとしながらも、独走体制が揺れている以上、安心することはできないという雰囲気が漂っている。

４日、関連業界によると、韓国造船海洋は最近１－３月期実績発表後に開かれたカンファレンスコールで、最大１２０隻まで発注が予想されるカタールＬＮＧプロジェクトに関連して「韓国造船会社が８０隻まで受注できるだろう」と明らかにした。先月、中国の滬東中華造船が予想を破ってカタール・ペトロリアム（ＱＰ）と合計１６隻規模のＬＮＧ船建造契約を取り付けたことに伴う影響を尋ねる質問に対する回答だった。韓国朝鮮海洋は具体的な根拠は提示しなかった。

ＬＮＧ船市場はここ数年間、韓国が占有率８０～９０％を維持して事実上ほぼ独占してきた。新型コロナウイルス感染症（新型肺炎）の余波で今年の船舶発注が急に途切れた中で、唯一の支えだったカタールＬＮＧプロジェクト１次物量を中国に奪われ、韓国造船業界は衝撃を受けた。ＬＮＧ船は１隻あたりの価格が約２億ドル（約２１３億円）に達するため、タンカーコンテナ船など他の船舶より実績に及ぼす影響が大きい。現代重工業・大宇造船海洋・サムスン重工業など韓国造船「ビッグ３」は２００４年にもその後４年間カタールが発注したＬＮＧ船５３隻の受注を一気に手中に収めて好況の足がかりを作った。

ひとまず造船業界は中国のＬＮＧ船造船能力には限界があるとし、カタールＬＮＧプロジェクトの残りの物量に対する受注一挙獲得に自信を持っている。中国造船会社は数年前から韓国に追いつくために努力しているが、技術力で限界を見せているという分析に従うものだ。

中国で唯一、ＬＮＧ船を建造できる滬東中華造船は、過去数回にわたり故障や廃船事故を起こして船主の間では悪名が高い。２０１８年オーストラリア近隣海で、故障によって立ち往生してしまったＬＮＧ船グラッドストーン号も同社で建造された。造船業界関係者は「滬東中華造船のＬＮＧ船建造ドックでは１年に最大４隻しか建造することができない」とし「残りの物量のほとんどは韓国に来るだろう」と説明した。

今年１ー３月期の韓国造船会社は３６万ＣＧＴ（標準貨物船換算トン数）を受注し、１５１万ＣＧＴを受注した中国の後塵を拝した。ＬＮＧ船発注が本格化すればすぐにでも形勢をひっくり返すことができるというのが造船業界の予想だ。昨年も韓国造船会社は終盤のＬＮＧ船リレー受注で逆転に成功した。

変数は中国が数回の事故を起こしても今回のＬＮＧ船契約を獲得するほど強大な購買力がバックにあるという点だ。中国は大気汚染を削減するために石炭発電を減らし、代わりにＬＮＧを継続して増やしている。ガス田を開発してＬＮＧを売らなければならないカタールが最大顧客である中国の顔色をうかがうほかないという分析が出ている。また別の造船業界関係者は「ロシアなど他のＬＮＧプロジェクトでも中国が購買力を前面に出せば韓国の独走体制が崩れる場合もある」と話した。続いて「中国が今後もＬＮＧ船建造経験を積んでいけば、韓国との技術力格差の短縮が予想よりも早く前倒しになる可能性がある」と懸念をにじませた。