外国人が大韓民国の国籍を取得した帰化事例が１１月２０日基準で初めて２０万人を突破した。１９５７年に当時台湾国籍だったソン・イルスンさんが１９４８年の大韓民国政府樹立から９年後に初めて帰化したのを基準として見れば６２年で２０万倍に増加した。

外国人の帰化は２０００年まで年平均３３人にすぎなかった。２０００年までで１４９４人だった累積帰化者数は２０１１年１月に１０万人を突破し、年平均１万人以上増えるとわずか８年で２０万人を超えた。帰化申請者は２０１４年の１万４３３１万人から昨年は２万２１５３人に約５５％急増した。帰化許可率は６５％程度だ。

それなら果たして世界の何カ国の外国人が韓国に帰化したかが気になり法務部の統計を別に探してみた。実に１１０カ国に上った。２０２０年に創立７０周年を迎える国連の加盟国が１９３カ国であることを考慮すると大韓民国がもうひとつの「民間国連」を抱えた格好だ。

韓国の先進インフラと福祉恩恵に便乗するために東南アジアなど相対的に貧しい国から韓国に集まるという先入観と異なり、スイス、スウェーデン、デンマーク、オランダ、ドイツ、フランス、米国、日本など先進国の人々が相当数含まれたのも意外だった。

実際にオランダ出身の３０代の女性帰化者は韓国人配偶者と会って結婚し、２人の子どもを産んだ。「北欧の福祉天国」スウェーデンの３０代男性も留学時代のクリスマスに韓国人女性と会い、２０１１年に韓国伝統婚礼式を行った。デンマーク出身男性は「愛する人の国、韓国を愛する」として韓国国籍を取得した。米国出身キース・シャケット元第一銀行副頭取は、「ニンニクとチョングクチャンもよく食べる。韓国でさまざまな情に触れ帰化したかった」と話した。スイス国籍男性の１０代の娘も母親の国である韓国を選択した。

もちろん韓国で不法滞在などの問題により「外国人嫌悪」が生まれるほどに否定的な認識があるのも事実だ。実際に２０１６年に２１万人だった不法滞在者は今年１０月末には３８万人に急増し、年末までに４０万人を超える見通しだ。

だが厳しい審査手順を踏んだ合法的帰化者は少子高齢化時代に大韓民国の付加価値を高めるのに黙々と役割と寄与をしている。１８日に法務部で模範帰化者選定と祝賀行事が開かれた。国民儀礼、国歌斉唱、殉国烈士に対する黙祷が行われる間、彼らの表情はとても真摯だった。４人の帰化者は胸に手を当て、国旗に敬礼し愛国歌１番をきちんと歌った。

２０１４年に帰化したネパール出身のチョン・ジェハン（ラジェス・チャンドラ・ジョシ、４８）さんは、慶尚北道慶州（キョンサンブクド・キョンジュ）市立の高齢者専門病院で家庭医学科長として働く医師だ。「幸福を分け与える医師」になるという覚悟で高齢者患者を注意深く診療する。彼は「ソウル大学で語学研修を終え家庭と職業を韓国で得た。私に祝福の地であるこの国にさらに役立つ国民になりたい」と覚悟を明らかにした。

ベトナムのホーチミン出身であるト・ウンア（ドティ・タン・ウンア、３６）さんは小学生の双子の母親だ。２００９年に帰化した彼女は京畿道富川（キョンギド・プチョン）の移住民支援センターで相談チーム長として働く。韓国に滞在する移民者の韓国社会適応をサポートし社会的弱者の福祉のため奉仕している。彼は「初めて韓国に来た時は『パルリパルリ（早く早く）』という単語など文化の違いの克服が大変だった。忍耐と誠実さが韓国人の強みならば、お金だけ見て生きているようなことは短所のようだ」と話した。

帰化韓国人の考えをもう少し詳しく聞いてみるため法務部国籍課のソン・ソヨン課長（弁護士）の推薦を受け帰化者６人にインタビューした。

米国出身のデビッド・リントン弁護士（４８）は「韓国社会の最大の強みは有能で機知があふれる韓国の人たちだ。これに対し最大の弱点は国の過度な規制により韓国人にとても多くの制限が加えられること」と指摘し、「韓国人になり所得税率がほぼ２倍になった」と話した。

ソウル大学病院江南（カンナム）センターで医療コーディネーターとして働くウズベキスタン出身のウ・ミダさん（３９）は韓流ドラマ『冬のソナタ』を見て韓国を知り、医師である夫と２００５年に結婚した。「来年４月の国会議員選挙とその後の大統領選挙に必ず投票したい」という彼女は「今後海外旅行をしながら強力になった韓国人女性のパワーを直接感じたい」と話した。

【コラム】１１０カ国の外国人帰化２０万人突破…「大韓民国は祝福の地」（２）