韓国系米国人のスーザン・チェ氏が２０日（現地時間）、米国最高権威の文学賞を受賞した。全米図書協会（ｔｈｅ　Ｎａｔｉｏｎａｌ　Ｂｏｏｋ　Ｆｏｕｎｄａｔｉｏｎ）はこの日、チェ氏が今年の全米図書賞（Ｔｈｅ　Ｎａｔｉｏｎａｌ　Ｂｏｏｋ　Ａｗａｒｄ）小説部門の受賞者に選ばれたと発表した。チェ氏は今年４月に出版した小説『トラスト・エクササイズ（Ｔｒｕｓｔ　Ｅｘｅｒｃｉｓｅ）』で受賞の栄誉に輝いた。

財団は選定の理由を「時宜的でありつつも魂を鷲掴みにし、最後には読者の心を混乱させ揺るがす内容」とし、「ポストモダン小説の作法まで披露した」と評した。ニューヨークタイムズ（ＮＹＴ）はこの日、「全米図書賞は米国最高の権威を誇る賞」とし「チェ氏の小説は心理的に痛烈で、読者の心を掘り下げる」と好評した。今年の全米文学賞の候補は約２５作が競い合った。最終的な勝者には１万ドル（約１１０万円）の賞金とブロンズ彫刻の賞牌、メダルが授与された。昨年全米文学賞の最終候補に上がったポーランドの作家オルガ・トカルチュク氏は今年ノーベル文学賞を受賞した。

チェ氏は１９６９年に韓国系の父とユダヤ系の母の間に生まれた。「チェ・インジャ」という韓国名もある。７歳の時に両親が離婚した後、母の元でテキサス州で育ち、エール大学卒業後にコーネル大学で美術学修士の学位を取得した。今はエール大学で文学創作を講義している。文学的にも評判が高い週刊誌「ニューヨーカー」でファクトチェッカーとして勤めている時に同僚のピーター・ウェルズ氏と結婚し、２人の息子が生まれた。ウェルズ氏は現在ＮＹＴの料理評論家として活躍中で、スーザン・チェ氏と共にニューヨーク文化系で認められているパワーカップルだ。

文壇にデビューしたのは１９９８年の『外国人学生（Ｔｈｅ　Ｆｏｒｅｉｇｎ　Ｓｔｕｄｅｎｔ）』で、韓国でも翻訳本が出た。韓国戦争（朝鮮戦争）の悪夢から抜け出すために米国に移住した韓国人男性が境界人として米国社会で定着する過程を描いた。

韓国系米国人としてのアイデンティティは作品の世界にも影響を与えた。チェ氏は新作『トラスト・エクササイズ』出版後、米ヴァニティ・フェア誌とのインタビューで「この作品は偶然始めたもの」とし「韓国の日帝強占期の頃に祖父が体験したと聞いた話に着目して次の作品を準備する過程で派生した作品が『トラスト・エクササイズ』だと述べた。同作は１９８０年代に芸術高校で１０代の生徒のカップルとカリスマ性のある教師の間の関係を描き、社会の不条理さを掘り下げる。ヴァニティ・フェア誌は「驚くべきどんでん返しがあるため、あらすじをすべて言うことはできない」とし「読了後も余韻が多く残る作品」と評した。同作はベストセラーのリストに上がるのと同時に、評論家からも好評で二兎を得た。

チェ氏は２０日の授賞式後の晩餐で「文章を書いて生計を維持できるということは大変な特権だと考える」と所感を明かした。チェ氏はヴァニティ・フェア誌とのインタビューでも「時折、朝起きて『もうこれ以上文章を書くのは無理そうだ』と感じることがある」とし「今後は下り坂だけあるように思えて不安だ」と打ち明けていた。しかし、ヴァニティ・フェアは「スーザン・チェは自分の潜在力を今まさに発揮し始めた」と評した。日帝強占期を背景にした次作は今も執筆中だという。