今年で９回目を迎える２０１９ラグビーワールドカップ（Ｗ杯）が２０日、日本（１２都市）で開幕する。アジアでの開催は初めてだ。

２０チームが４組に分かれてグループリーグを行った後、組１、２位の８チームがトーナメントを行う。「ウェブ・エリス・カップ」（優勝トロフィー）の主人公は１１月２日の決勝戦で決まる。東京スタジアムで２０日に行われる開幕戦では日本（世界１０位）とロシア（２０位）が対戦する。残念ながら韓国は予選で脱落して出場できない。

４年ごとに開催されるこの大会は韓国のスポーツファンにはあまり知られていない。ラグビー発祥地の英国など英国連邦と欧州の間ではサッカーＷ杯や夏季オリンピック（五輪）に劣らないビッグイベントだ。前大会の２０１５年イングランド大会の観客数は２４７万人、テレビ視聴者は４２億人だった。

ディフェンディングチャンピオンであり最多優勝国（３回）のニュージーランド（世界ランキング２位）が優勝候補の筆頭に挙げられる。ニュージーランドはユニホームを黒に統一して「オールブラックス（Ａｌｌ　Ｂｌａｃｋｓ）」と呼ばれる。試合前に見せるハカ（Ｈａｋａ＝戦闘に向かうマオリ族の民族舞踊）も注目される。

ニュージーランドは「ラグビー王国」として知られる。ラグビーＷ杯生中継のために法律まで変えた。ニュージーランド政府は今大会期間、パブとバーの営業時間規制を緩和した。日本より３時間早い時差を考慮した措置だ。

「ラグビー宗主国」のイングランド（世界ランキング３位、優勝１回）はニュージーランドのライバルだ。イングランドは協会登録ラグビー選手だけで２１０万人にのぼる。２００３年イングランド優勝メンバーのジョニー・ウィルキンソンの人気は、同じ時期のサッカスターのデビッド・ベッカムを越えたほどだ。イングランドは今大会１試合あたり３万１０００ドル（約３７００万ウォン）の手当を決めた。

日本は今大会を東京五輪と同じく福島地域の安全性を宣伝する契機にする考えだ。まずサモア代表のキャンプ地を福島原発から距離５０キロの福島県いわき市にした。また津波被害地域の岩手県釜石市でも試合を行う。原発事故地点から３００キロ離れているが、競技場の名称は「復興スタジアム」だ。読売新聞は「福島がキャンプ地に選ばれたのは東日本大震災から回復した証拠」と主張した。

日本は今大会にイングランド大会とほぼ同じ５０万人の海外観光客が訪問すると期待している。前大会は１試合あたりの観客数が平均５万１６２１人（計４８試合）だった。２０１４ブラジルサッカーＷ杯（５万３５９２人、計３４２万９８７３人）並みだ。

日本はラグビーＷ杯－新天皇即位式（１０月２２日）－東京五輪（２０２０年７月）と続く国家的行事を通じて消費が大きく増えると期待している。ラグビーＷ杯日本大会組織委員会の嶋津昭事務総長はＣＮＢＣのインタビューで「３５億ドルの経済効果を見込んでいる」と述べた。ワシントンポストも「ラグビーＷ杯を通じて日本は観光・広告などで４０億ドルの収入が生じるだろう」と予想した。

入場券も相当な金額だ。決勝戦を含む７試合を観戦できる２００万円のラグジュアリーパッケージ（食事代含む）は高い価格にもかかわらず大きな関心を集めた。先月までに全体入場券２５０万枚のうち８５％が売れた。前大会は入場券収益だけで３７００億ウォンだった。