１９８０年代初め、片方の腰にウォークマンを、もう片方の腰に乾電池を下げて歩きながら音楽を聞いた。映画『ジャンゴ　灼熱の戦場』のように、ニ丁拳銃を身に着けているような姿だった。家で大きな電蓄（電気蓄音機）にＬＰ盤を載せるかラジカセで音楽を聞いているような時期だったので、「携帯用カセット」ウォークマンはまさに革命的だった。世界中の若者たちがウォークマンに熱狂した。

日本ＳＯＮＹは７９年にカセット形式のウォークマンを初めて世に送り出し、９０年の時価総額は２兆９０００億円で６．６倍になった。ＳＯＮＹを筆頭に日本の電子会社は８０年代に世界情報技術（ＩＴ）市場を席巻した。だが、９０年代には米国デジタル企業が支配しながらウォークマンは２０１０年に生産中止となった。日本ＩＴ企業は上位圏から消えていった。

ところがこれはわれわれが見る日本の表の姿だ。裏では別の波が流れていた。日本の高齢社会進入（１９９４年）を３年後に控えた９１年に公開されたアニメ「老人Ｚ」に寝たきり老人を看護する人工知能（ＡＩ）ロボットが登場する。今見ても奇抜だ。構想は８０年代にしていたはずだが、その当時にこのような考えを日本社会でしていたというから驚く。

ＳＯＮＹは資産バブルが崩壊した９３年に愛玩用「ロボット犬」を作るプロジェクトを稼動する。９９年にアイボ（Ａｉｂｏ）を初めて公開した。その後、２００３年まで相次いで新モデルを発売し、２００６年に生産を中断する。

ＳＯＮＹは１０年以上の潜流の歳月を送り、２０１７年ＡＩを搭載した新しいアイボモデルを発表した。今、アイボはビッグデータやモノのインターネットなどの発展と共に進化を繰り返している。

ＳＯＮＹが「ロボット犬」プロジェクトを始めたころ、日本産業技術総合研究所（ＡＩＳＴ）は赤ちゃんアザラシ形のロボット開発を始めた。１０余年にわたる研究開発の末に、２００４年、愛玩用と治療を兼ねるロボット「パロ（Ｐａｒｏ）」を公開した。超高齢社会に入る２年前だった。痴呆患者の治療を目的に開発されたが、うつ病や認知障害、発達障害を持つ人の症状を緩和するのにも有益だと評価された。今でも世界３０余カ国の病院や療養施設に普及して治療関連のグローバルデータを蓄積している。


【時論】ＳＯＮＹウォークマンとアザラシ型ロボット・パロ＝韓国（２）