３２億キロ。日本宇宙航空開発研究機構（ＪＡＸＡ）の探査機「はやぶさ２」が小惑星リュウグウまで飛行した距離だ。「はやぶさ２」は３年半にわたり飛行し、今年６月にリュウグウに接近した。そして９月、探査ロボット「ミネルバ２－１Ａ」「ミネルバ２－１Ｂ」をリュウグウに着地させた。小惑星探査ロボットの着陸は世界で初めて。このすべての過程を見守ったのがＪＡＸＡの「はやぶさ２」プロジェクトチームミッションマネージャー、吉川真教授だ。吉川教授に２７日、電話でインタビューした。

－－「はやぶさ２」プロジェクトでどのような役割を担当したのか。

「今回のプロジェクトには科学者やエンジニアなど約３００人が参加している。韓国をはじめ、多くの国籍の科学者が一緒に作業をしている。私はこうした業務を調整する役割を担当している。プロジェクト総括でありマネージャーの役割だ」

－－今回のプロジェクトはいつ始まったのか。

「２００６年だ。準備から発射まで８年かかった。振り返ってみると、すべての瞬間が楽しかった」

－－打ち上げから到着まで最も不安だった瞬間は。

「はやぶさ２がリュウグウに接近する過程だ。探査ロボットを降ろす過程が最も難しく、心配しながら結果を待った。（はやぶさ２は探査ロボットを降ろすためリュウグウの上空６０メートルまで下降した。小惑星は地球より重力が弱く、わずかな誤差が生じてもプロジェクトが失敗する可能性がある）。リュウグウは直径９００メートルの小惑星で、そろばんの玉と形が似ている。はやぶさ２は小惑星の試料を採取し、２０２０年末に地球に戻る予定だ。小惑星には太陽系の誕生と生命の起源を明らかにする岩石が存在する可能性が高い」

－－数多くの小惑星のうちでリュウグウを選んだ理由は。

「プロジェクトの初期にリュウグウを含む２０余りの小惑星を検討した。リュウグウを選択したのははやぶさ２が地球に帰還する軌道を考慮したからだ。今回のプロジェクトは小惑星で採取したサンプルを地球に持ち帰るのが目的だが、最も適していたのがリュウグウだった」

－－「はやぶさ２」の地球帰還まで残りの過程のうち最も難しい課題は何か。

「はやぶさ２が小惑星の試料を採取する過程だ。来年１月末や２月初めに試料を採取を始める予定だ。今回のプロジェクトのキーポイントとなる。（はやぶさ２はリュウグウ上空５００メートルに接近し、４．５キロの弾丸を小惑星に発射して人工クレーターを作る計画だ。この過程で探査機が損傷するおそれがある）。２０１０年に地球に帰還したはやぶさ１をはじめ、小惑星探査が世界的に注目されている。米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）も２０１６年に小惑星探査機オシリス・レックス（ＯＳＩＲＩＳ－ＲＥｘ）を打ち上げた。オシリス・レックスは現在、小惑星ベンヌ付近に到着した状態だ」

－－小惑星探査で日本は米国より進んでいるという評価もある。

「ＮＡＳＡはＪＡＸＡより大きな組織を持つ。ここから出てくる組織力はＪＡＸＡと比較できない。しかし小惑星探査のような特化した分野ではＪＡＸＡの技術力が進んでいるとみている」

－－ＪＡＸＡの底力はどこから生まれるのか。

「基礎研究だ。技術力は結局、基礎がどれほど強いかによって変わると考える。はやぶさプロジェクトもそのような基礎研究が土台にあったため可能だったと思う」

－－宇宙探査専門家として韓国に助言してほしい。

「小惑星探査に挑戦することを勧めたい。小惑星探査はロケットをはじめ、通信・飛行体などさまざまな技術力を総合して作られる。これを準備する過程で多方面の技術力が高まる可能性がある。ＪＡＸＡもそうだった」