「野球の天才」大谷翔平（２５、ＬＡエンゼルス）が帰ってきた。ただ、今年は「バットを持った大谷」だけを見ることができる。昨年メジャーリーグは大谷の登場で盛り上がった。日本プロ野球で「二刀流」に成功した大谷が米国でも才能を発揮したからだ。大谷は５月まで投手として４勝し、打者として本塁打６本を放った。

１９１８年のベーブ・ルース以来１０本塁打－１０勝達成が期待されたが、けがに阻まれた。６月初めの検査の結果、右肘の靱帯の損傷が見つかった。後半は投手として１試合だけに出場し、主に指名打者として出場した。最終成績は１０試合で４勝２敗、防御率３．３１、打率２割８分５厘（３２６打数９３安打）、２２本塁打、６１打点。アメリカンリーグの新人王を受賞したが、期待には及ばなかった。

結局、１０月にトミー・ジョン手術（靱帯再建手術）を受けた。医療陣は「投球はひじに負担になる」と判断し、２０１９シーズンは指名打者として出場することになった。

大谷は８日のデトロイト・タイガース戦に今季初めて先発出場した。最初の打席では内野ゴロで打点をマークした。強い打球が野手に捕球されるなど２試合連続で安打はなかった。９日の試合では手術の部位に死球を受けたりもした。大谷は「タイミングが徐々によくなっている」と語った。

「刀」を一つ捨てたが、大谷の活躍に対する期待は依然として高い。チームメートのジャスティン・アップトンは「大谷が打者に専念すれば毎年オールスター戦に出場するはず」と語った。統計サイトのファングラフドットコムは「大谷が今季１１０試合に出場し、本塁打２５本を打つ」と予想した。大谷は俊足だが、けがのリスクのため盗塁は控えめだった。昨年１０盗塁をマークした大谷は「今季はもう少し多くの盗塁をしたい」と話した。

投手・大谷はいつごろ見ることができるだろうか。大谷は週３回ほど投球の練習をしている。エンゼルスのビリー・エップラーＧＭは現地メディアのインタビューで「大谷は打者に専念する計画。さらに進めることはないだろう」と話した。２０２０年になってから大谷の投球を見ることができるということだ。

一方、メジャーリーグは来年から投手と野手のエントリーを分離する。２５人のロースターを２６人に増やすが、投手と野手を１３人ずつ区分して登録することになる。いわゆる「大谷ルール」も追加される。投手として２０イニング以上投げたり、野手として２０試合以上に先発出場した選手は「投打兼業選手（ｔｏｗ　ｗａｙ　ｐｌａｙｅｒ）」に指定してこそ両方ができるということだ。結局、大谷のように投打兼業選手がいればエントリー１人を追加する効果が得られる。