長期不況に陥った韓国造船にまた春が訪れるようだ。韓国は昨年の世界船舶発注量の４４．２％を確保し、「受注１位」を７年ぶりに奪還した（クラークソンリサーチ集計）。まだ受注残高では中国より少ないが、中国に奪われた造船覇権を取り戻す勢いだ。最も寄与したのは高付加価値船舶の液化天然ガス（ＬＮＧ）運搬船。韓国は世界で昨年発注されたＬＮＧ船の８５％以上を受注した。韓国造船会社の技術力と製品の信頼性が中国を上回った結果だ。しかし懸念の声も聞こえる。ＬＮＧ船に依存するには韓国造船産業が解決すべき問題が多いからだ。

２月下旬の蔚山（ウルサン）方魚津（バンオジン）はすでに春だった。上がった気温ほど現代重工業のドック（ｄｏｃｋ、船舶建造設備）では活気が感じられた。長さ３３０メートルのＶＬＯＣ（超大型光弾運搬船）の最終作業が行われている岸壁を通過すると第１ドックが見えた。インド企業が注文したＬＮＧ－ＦＳＲＵ（浮遊式ＬＮＧ貯蔵・再気化設備）の巨大な船体が威容を誇る。長さ２９７メートル、幅４８メートルと、サッカー場の３倍の長さだ。ＬＮＧ－ＦＳＲＵは運んできたマイナス１６３度の液体状態のＬＮＧを海上でまた気体にし、パイプラインで陸上に供給する船舶。陸上ターミナルの建設が難しい地域に経済的に天然ガスを供給できる高付加価値製品だ。この船は２７００億ウォン（約２７０億円）で受注した。第３ドックではスイス企業が注文したＬＮＧ船の建造が進められている。

ＬＮＧ船は韓国造船を危機から救った救援投手だ。現代重工業グループは昨年、計１６３隻・１４０億ドルの受注で目標（１３２億ドル）を超過達成した。このうち２５隻がＬＮＧ船だ。ほかの大手造船企業も同じだ。大宇造船は昨年受注した４７隻のうち１８隻、サムスン重工業は４９隻のうち１８隻がＬＮＧ船だった。

さらに決定的な要因はエネルギー市場の変化だ。グローバルエネルギー企業シェルは２０３５年まで世界のＬＮＧ需要増加率を平均４％と予想した。主軸はアジアだ。世界ＬＮＧ輸入国１－５位は日本、韓国、中国、インド、台湾。特に中国は大気質改善努力で過去２年間の輸入増加率が４０％にのぼる。供給側ではシェールガスの輸出を増やす米国の役割が大きい。物量も物量だが、運搬距離が遠いからだ。シェールガス輸出港がある米国東部から東アジアまでの路線は、中東－東アジア路線に比べて１．５倍以上長い。こうした要因のためＬＮＧ運搬船の受注見通しは楽観的だ。英国造船・海運分析機関クラークソンリサーチはＬＮＧ船の発注が増え、２０２４年には最大１００隻に達すると予想した。

こうした楽観論の中でも懸念はある。輸出入銀行海外経済研究所のヤン・ジョンソ研究員が最近発表した報告書「ＬＮＧ船市況および展望」がそうだ。報告書を要約するとこうだ。「環境規制などのためにＬＮＧ生産および需要が増える傾向は事実だが、２０１１年以降すでに多くの船舶が発注された状態であり、今はむしろ船腹量（貨物積載能力）過剰を心配すべき段階だ。中国の急激な需要増加などで好況という錯視が一時的に生じている」。ヤン研究員に電話でインタビューした。


「韓国、ＬＮＧ船に依存すればまた受注減少に」（２）