油断できない相手だ。アジア競技大会で苦戦中の野球韓国代表が３０日、日本代表と対戦する。敗れれば３位決定戦に回る事実上の「準決勝」だ。

韓国は２０１８ジャカルタ・パレンバン・アジア競技大会のグループリーグを２勝１敗で終え、Ｂ組２位に通過した。スーパーラウンド（４強）では同じＢ組１位の台湾とは対戦せず、Ａ組１位の日本（３勝）と２位の中国（２勝１敗）と対戦する。スーパーラウンドではグループリーグの成績を含めるため、すでに台湾と日本は１勝を、韓国と中国は１敗を抱えている。韓国は日本と中国に勝ったうえで、同率規定に基づいて決勝に進出できるかどうかが決まる。台湾に１点差で敗れたため、日本に２点差以上で勝てば少なくとも２位を確保し、決勝に進出できる。

スーパーラウンド初戦の相手は日本だ。日本はグループリーグを３試合連続コールド勝ちで終えた。中国に１７－２、パキスタンに１５－０、タイに２４－０で勝利した。対戦相手の戦力が低いとはいえ、高い競技力を見せた。日本は伝統的にアジア競技大会にプロ選手を出さない。今回も２４人全員が社会人リーグの選手だ。

日本社会人リーグは同好会レベルの韓国社会人リーグとは違う。高校や大学の優秀な選手が経歴を継続する「実業団リーグ」に近い。２００６年ドーハアジア競技大会で韓国が日本に敗れた後、ネット上では「おでん屋の従業員、宅配運転手が本業」という書き込みがあったが、事実でない。企業が運営するチームもありクラブチームもあるが、ほとんどが高校や大学の野球部で活躍してきた選手たちだ。

社会人リーグを経てプロに行く選手も多い。ドーハ大会で呉昇桓（オ・スンファン）から本塁打を打った後、「おでん職人」と誤認された長野久義が代表的な選手だ。当時、日本大学４年だった長野は日本ハムと千葉ロッテから指名を受けたが、これを断って社会人リーグＨｏｎｄａでプレーし、後に読売ジャイアンツに入団した。日本野球の伝説、野茂英雄も高校卒業後に社会人リーグの新日本製鐵堺に所属し、１９８８ソウルオリンピック（五輪）に出場した。野茂は翌年、近鉄バファローズに入団し、日本プロ野球で活躍した後、メジャーリーグに進出した。

当然、日本代表の戦力は油断できない。今大会には参加しなかったが、メジャー行きを進める吉川俊平（パナソニック）のように２０代前半の才能ある投手が多い。今大会後にドラフト指名が有力視される投手も少なくない。韓国代表の宣銅烈（ソン・ドンヨル）監督も「投手力が良い。台湾よりも難しい相手」と話した。これまでの対戦相手が弱小チームだったとはいえ、野手陣も３試合で５６得点した。

韓国代表は日本戦に右腕の崔原態（チェ・ウォンテ、ネクセン）を先発させると予想される。崔原態が韓国代表に選出されたのは今回が初めて。昨年のＡＰＢＣ（２３歳以下出場）では予備エントリー（４２人）に含まれたが、ひじを痛めて最終メンバーからは外れた。今回のアジア競技大会では当初メンバーに入っていなかったが、負傷選手が抜けて代わりにチームに加わった。崔原態は２７日のインドネシア戦に救援登板し、１イニングを１被安打無失点に抑えた。