２８年間にわたって日本で国民的な人気を博しているアニメ『ちびまる子ちゃん』の原作漫画家、さくらももこさん（本名・三浦美紀さん）が亡くなった。５３歳。『ちびまる子ちゃん』は日本だけでなく韓国の日本アニメファンの間でも広く知られた作品だ。

２７日、朝日新聞などによると、さくらさんは今月１５日、乳がんで亡くなった。１９９０年に日曜日夜の番組として初めて電波に乗った『ちびまる子ちゃん』の原作シリーズの連載は８６年にスタートし、単行本の累積発行部数は合計３２００万部に達する。

漫画は１９７０年代の静岡県清水市（現・静岡市清水区）に住む入江小学校３年のまる子を主人公として、３世代が同居しているさくら家６人家族と、その友人や周囲の人々の日常を描いている。９０年１０月には最高視聴率３９．９％を記録するなど、日本の視聴者から絶大な支持を集めていた。

『ちびまる子ちゃん』がこのような人気を集めた背景には、日本人にとってさまざまな意味を持つ昭和時代のささやかな日常を伝えていたためだ。昭和時代は裕仁天皇の在任期間（１９２６～１９８９）を指す。

韓国には植民支配の悲しみをもたらした時代だが、日本人にとってはその敗戦の絶望を踏み台にして、日本が先進国へと飛躍する経済成長を遂げた「二重的」意味のある時代でもある。そのため、日本人の多くがこの時代を懐かしさを覚えるが、『ちびまる子ちゃん』がその時代の郷愁を伝えているというのが専門家の意見だ。

日本大衆文化評論家の中森明夫氏は、朝日新聞に対し「平成の初期はバブル崩壊や阪神大震災、オウム事件と暗い話題が多かったが、人々は昭和のように上昇しなくても、身の回りの楽しみ、小さな喜びを見つけていったのではないか。ちびまる子ちゃんはそんな時代を象徴する番組だった」と語った。

顔や実名は公表されなかったさくらさんは、生前の２０１５年、アニメ放送２５周年を記念した朝日新聞の書面インタビューで「こんなに長いこと、（作品を）可愛がっていただけて感謝しかない」とし「（主人公の）まる子をコツコツと描いてゆきたいし、漫画やエッセーのほか今、歌の作詞の仕事も力を入れてやっている」と明らかにした。だが、病気については公表していなかった。

日本で長く生活する中で『ちびまる子ちゃん』のファンになったというチョ・ユンスさんは「孤独だった日本生活で、『ちびまる子ちゃん』は温かさと情を感じさせてくれた家族漫画だった。日本人のエピソードだが、一つ一つに共感し、毎週日曜日が待ち遠しいくらいだった」と言って肩を落とした。