５日、全羅南道高興（コフン）の羅老（ナロ）宇宙センターに轟音とともに炎が上がる。センターが位置する「外羅老島（ウェナロド）」は終日、海霧がかかっていたが、炎は鮮明に見え、白い煙は数十メートル上空まで上がった。韓国航空宇宙研究院（以下、航宇研）が初めて独自で開発中の韓国型ロケット「ＫＳＬＶ－II」の推進機関総合燃焼試験に成功したのだ。

今回の総合燃焼試験は今年１０月に予定されている試験ロケットの飛行試験前に行われる最後のテストだ。これで韓国は独自の宇宙ロケット打ち上げ成功にさらに一歩近づくことになった。

この日の総合燃焼試験はＫＳＬＶ－IIの本発射に向けた「試験ロケット」発射テストに備えるためのものだった。本試験を控えて模擬試験を成功させるための準備ということだ。航宇研のオ・スンヒョプ発射体推進機関開発団長は「５月と６月の試験ではそれぞれ３０秒、６０秒間の推進機関燃焼試験が成功した。今回の３回目の試験では実際の飛行時間の１４０秒を超える１５４秒間エンジンを稼働した」とし「これを通じて燃焼性能だけでなくロケットの方向を制御するなど関連技術も総合的に検証した」と明らかにした。

この日、一時は危機もあった。発射の全過程がコンピューターで自動検証される「自動シークエンス」プログラムを使用するため、小さな問題でも見つかればテスト過程が自動終了する。このため午後３時に予定されていた試験が２時間ほど遅れたりもした。

結局、燃焼試験は成功し、１０月には今日テストした７５トン級エンジン１基を搭載した試験ロケットが空を飛行することになった。これも成功する場合、７５トン級エンジン４基を束ねた「クラスタリング技術」を開発し、計３００トン級エンジンで韓国型ロケットが最終的に打ち上げられる予定だ。２０２１年２月と１０月の２回の打ち上げを目標にしている。

ロシアが多くの技術を提供した「羅老」とは違い、国内の技術で開発される韓国型ロケットＫＳＬＶ－IIの最終目標は、１．５トン級アリラン人工衛星を地上６００－８００キロの地球の低軌道に乗せることだ。従来の羅老が重量１００キロの衛星を３００キロ上空の軌道に乗せる性能であることを考慮すると、ＫＳＬＶ－Ⅱはより重い人工衛星をより高い軌道に乗せることができる。何よりもこのプロジェクトが成功する場合、国内の技術で衛星を打ち上げることができるという大きな意味がある。

しかし容易なことではない。１９５７年にロシアが人類初の人工衛星「スプートニク１号」を打ち上げてから６２年が経過したが、まだ韓国は独自の技術で打ち上げに成功したことがない。２００９年から１３年にかけて３回の挑戦の末に打ち上げた羅老も、ロシアのフルニチェフ社が開発した「アンガラ１．１」ロケットが完成品に近い形態で提供された。２段で構成された羅老の１段目全体がロシアの技術で提供されたのだ。

韓国型ロケットは全３段階の事業で構成されている。計１兆９５７２ウォン（約１９５０億円）の予算が投入された。このうち５００８億ウォンが投入された第１段階の事業はすでに完成した。３段分離するロケットの最後の分離段階であり、人工衛星を軌道に乗せる最終役割をする７トン級液体エンジン開発および燃焼試験を通過した。同じ原理で作動する７５トン級液体エンジンも５月１７日と６月７日、そして今月５日までに３回の試験をすべて通過したことで、最後の第３段階事業であるクラスタリング技術開発段階に移ることになった。

オ団長は「今回のテストは試験ロケット飛行テスト段階前の最後の試験であるため、飛行姿勢制御、電子装備、燃料などすべての条件が試験ロケットと同じ状態で行われた」と説明した。