平昌（ピョンチャン）冬季オリンピック（五輪）を１年後に控えて「スピードスケート女帝」イ・サンファ（２８）が強力なライバルに会った。日本の小平奈緒（３１）だ。

２０１７国際スケート競技連盟（ＩＳＵ）スピードスケート種目別世界選手権大会女子５００メートル競技が行われた１０日の江陵（カンヌン）スピードスケート競技場。１０組の小平は３７秒１３で競技を終えた。自己ベスト記録で、競技を終えた２０人のうちトップだ。小平の善戦は予想されていた。小平は今季（２０１６－１７）ワールドカップ（Ｗ杯）６大会ですべて金メダルを獲得した。世界ランキングも１位だ。

イ・サンファが続く１１組の競技に登場した。スタートは良かった。１００メートルのラップタイムでも小平にわずか０．０１秒差しか遅れを取らなかった。終盤のスパートが期待されたが、イ・サンファは３７秒４８の２位で競技を終えた。昨年優勝したイ・サンファの世界選手権２連覇はならなかった。もう一人のライバルの中国の于静（３４）は３７秒５７で３位だった。

イ・サンファは今季けがに苦しんだ。慢性的なひざの痛みに今季は右足ふくらはぎまで痛めた。昨年１１月のＷ杯第１戦の時から良くなかった。原因は筋肉の微細損傷。Ｗ杯第２－４戦のために治療を先に延ばした。状態は悪化し、成績も振るわなかった。Ｗ杯第１－４戦の５００メートルで銀メダル２個、銅メダル１個に終わった。Ｗ杯のノーゴールドは２００９－１０シーズン以来７年ぶりとなる。

不振が長くなり、イ・サンファは心理的にも揺れた。ストレスを解消するために受けていたネイルアートも回数を減らした。昨年末に決断を下した。残りのＷ杯をあきらめたのだ。種目別世界選手権と札幌冬季アジア競技大会の優勝を目標に設定した。新年初日にカナダ・カルガリーに渡って治療と練習を続けた。先月２４日に入国する時、イ・サンファの表情は明るくなっていた。

イ・サンファはこの日、自己シーズンベスト記録を出した。小平の勢いに優勝は阻まれたが、予想以上の競技を見せた。イ・サンファは「シーズン中はふくらはぎの痛みで思うようなレースができなかった。特に１００メートルで遅れをとれば気になって記録が良くなかったが、今日は相手を気をせず自分のレースに集中した。金メダルは取れなかったが満足している」と話した。

ユン・ウイジュン大韓スケート競技連盟競技理事は「イ・サンファの長所は速いスタート。レース序盤の１００メートルで１０秒２を切れば競技の後半に負担なく自分の実力を発揮する」と伝えた。この日、１００メートルのラップタイムはイ・サンファが１０秒３２、小平が１０秒３１だった。イ・サンファと小平の勝負は続く。１８日に開幕する札幌冬季アジア競技大会でも金メダルを争う。

もちろん本当の勝負は２０１８年の平昌冬季五輪だ。イ・サンファは２０１０年バンクーバー五輪、２０１４年ソチ五輪に続く五輪女子５００メートル３連覇を狙う。小平はバンクーバーで１２位、ソチで５位だった。

イ・サンファは「小平選手が最近好調だが、私もこの状態なら記録を短縮できそうだ。本当に重要な大会は平昌五輪なので楽んで準備する」と語った。