「緑の瓶に入った焼酎を飲んだ時は何の興味もありませんでした。ところが伝統方式で蒸留した焼酎を初めて飲んで、その奥深い味と品格に一目惚れしました。ニューヨークの友達にこのような焼酎が世の中にあるということを伝えたくて自分で作ることにしました」。

英語で「ｔｏｋｋｉ」と書いて韓国語で「ウサギ」と読む名前の焼酎を、若いニューヨーカーが作った。ことし２月、ニューヨーク・ブルックリンで韓国伝統方式で蒸留した焼酎「ｔｏｋｋｉ」ブランドをローンチングしたブランドン・ヒル（Ｂｒａｎｄｏｎ　Ｈｉｌｌ）さん（３３）だ。もち米・水・酵母で作り、麹を醸して発酵した「ｔｏｋｋｉ」は現在ニューヨークの韓国食堂を中心に販売されていてかなりの人気を呼んでいる。韓国の知人に紹介しようと「ｔｏｋｋｉ」２０本を持って訪韓したヒルさんに２０日午前、ソウル地下鉄３号線新沙（シンサ）駅の近くで会った。

－－「ｔｏｋｋｉ」、どのような意味なのか。

「韓国でお酒を作る方法を学んだ２０１１年がウサギ年なのでこのように命名した。当時『ススボリアカデミー』〔京畿（キョンギ）大の醸造教育機関〕で、１年間、伝統焼酎をはじめ清酒・薬酒・マッコリの製造方法を学んだ。米国に帰国した後、オリジナルの手法で伝統焼酎の製造を始め、ことし２月に『ｔｏｋｋｉ』を発売した。私にとって特別だった年を記念するとともに、月ウサギの説話のような韓国の伝統を込める意味もある。ラベルのウサギの絵は韓国の雰囲気が伝わるようにデザインした」

－－「ｔｏｋｋｉ」を飲んだ韓国人反応は。

「ちゃんと味が出ていると褒めてもらえた。米国人として、米国の米（カリフォルニア産）とそこの水で作ったので心配だったが、韓国伝統酒が好きで尊敬する真心が通じたようだ」

３７５ミリリットルの瓶に入った「ｔｏｋｋｉ」はアルコール度数２３％だ。「伝統麹の香りがしながらもやさしくソフトで飲みやすい」というヒルさんの説明のように、鼻先に立ち上ってきた香りはほのかだった。２３度とは思えないほどまろやかな味に杯を進めていくと、いつの間にかほろ酔いになっていることに気づく。

－－ニューヨークであえて韓国伝統焼酎を作った理由は。

「最近、ニューヨークでは韓国料理が大変な人気だ。どこの国の料理でもその国の伝統酒と合わせるのがベストだが、ニューヨークのレストランで韓国高級酒に出会うのはそう簡単ではない。緑の瓶に入った焼酎は化学作用を経ているので高級な感じがしない。『ハイエンド（高級）韓国料理』に似合う伝統酒があるということを伝えたかった。そのうえ『ｔｏｋｋｉ』は二日酔いになりにくい。友人と２人で１２本飲んだことがあるが、翌日すっきりしていた（笑）」


＜インタビュー＞韓国伝統焼酎を作ったニューヨーカー（２）