長方形の箱を２個くっつけたような２段分離型本体、６つの銀色のジュラルミン（航空機などに使われるアルミニウム合金）車輪…。韓国が２０２０年に月に送る探査ローバー（ｒｏｖｅｒ、移動型ロボット）の１次試作品が初めて公開された。韓国科学技術研究院（ＫＩＳＴ）は月探査ローバーの基本性能を検証するための概念検証モデル（ＰＯＣ＝Ｐｒｏｏｆ　ｏｆ　Ｃｏｎｃｅｐｔ）と核心部品の固体潤滑ベアリング試作品を開発したと１６日、明らかにした。

公開されたローバーは横５０センチｘ縦７０センチｘ高さ２５センチ。本体の２つの部分がチェーン形態でつながり、地面の屈曲により自然に本体が曲がる。本体の壁面は軽くて丈夫なジュラルミンで作られ、残り部分には炭素繊維強化プラスチック（ＣＦＲＰ）が使われた。６つの車輪は半径がそれぞれ約６．５センチと、本体の大きさに比べると大きい方だ。それだけローバーの高さが高くなり、大抵の砂利は避けずにそのまま乗り越えることができる。前・後の４輪は操向が可能な「ステアリングホイール」であり、真ん中の２輪は前・後進だけが可能な車輪。研究責任者のイ・ウソプ博士はこうしたローバーのデザインについて「月の極限環境に耐えられるよう設計の焦点を合わせた」と説明した。

月は気圧がきわめて低い高真空環境だ。大気がなく宇宙放射線の影響も大きく受ける。地面がデコボコし、砂よりはるかに細かい塵が多い。昼と夜が１４日に１回ずつ変わるが、温度差が３００度（－１７０度～１３０度）にもなる。

こうした環境であるため、中国のローバー「玉兎」は２０１３年末に月に着陸してまもなく故障した。このローバーは米国の火星探査ローバー「キュリオシティ」のように本体の外に長く突出した６本の脚の先に車輪を付けた構造だ。このため地面がいくらでこぼこしていても脚の関節の角度を調整して６つの車輪をすべて接した状態に動くことができる。半面、モーターなど重要な部品が外部に露出し、相対的に故障の危険は高いほうだ。イ・ウソプ博士は「火星は地球と環境が似ている方だ。月に比べて温度差が小さく（－１２５度～２０度）、大気があり、放射線の影響も少ない」とし「火星よりはるかに過酷な月で任務を遂行するためには、違う設計をする必要があると判断した」と述べた。


韓国科学技術研究院、月探査ローバー試作品を公開（２）