「この選手は第２の金田になるかもしれない」。

日本プロ野球の名監督、星野仙一氏（６８）がＮＨＫの解説委員として活動していた１９８４年。星野氏は中日の新人左腕投手、山本昌を初めて見てこのように話した。身長１８６センチの大きな体格の山本は、日本通算最多勝（４００勝２９８敗）投手の金田正一（８２）を思い出させた。ただ、彼が投げるのを見る前のことだ。

山本は金田と同じ背番号３４番を付けていた。金田のように全身をねじってボールを投げた。しかし山本の直球は金田よりはるかに遅い１３０キロ前後だった。星野氏は彼のピッチングを見ながら「金田になるのは難しいだろう」と話したという。

山本はデビューから４年間、１軍で勝利がなかった。１９８８年、中日が米国で合宿した時、メジャーリーグの選手は山本を相手にしなかった。ＬＡドジャースの伝説的投手サンディー・コーファックス（８０）は「あの選手はトラックの運転をするのがいい。野球をするなら（ボールが遅いから）サイドアームで投げなければいけない」と話した。山本は結局、金田にはなれなかった。しかし金田より長く投げた。プロ３２年目を迎える２０１５年にも満５０歳の年齢でマウンドに立つ。昨年末、中日と年俸４０００万円で契約した山本は「来年は先発ローテーションに入りたい」と語った。

山本は昨年、ひざのけがのためほとんど２軍にいた。９月５日の阪神戦に一度だけ登板し、５イニング無失点で日本プロ野球史上の最高齢登板と勝利記録（４９歳２５日）を立てた。今年先発登板して勝てば、メジャーのジェイミー・モイヤー（５３、引退）が２０１３年に立てた世界最高齢先発勝利記録（４９歳１５０日）を更新する。山本は通算２１９勝（１６５敗）をマークしている。星野氏が中日の監督を務めた１１年間（８７－９１年、９６－２００１年）、チームに９３勝をもたらした。着実に投げてきたが、華麗さはなかった。メジャーに挑戦する世代でもなく、そのような実力もなかった。ただ２０代には１軍生き残りを、３０代には毎年１０勝を、４０代には５－７勝を目標にした。

山本の「遅い球」は４０歳に近づきながらむしろ速くなった。満４３歳だった２００８年には最高１４３キロをマークし、１１勝をつかんだ。その後スピードは大きく落ちたが、山本は今でも頑張って投球している。


【コラム】５０歳の現役、歳月をアウトさせた中日の山本昌（２）